Durante milenios, el cielo nocturno ha servido como GPS, calendario y fondo de pantalla inspirador de la humanidad, todo en un paquete cósmico. Pero ahora, una oleada de lanzamientos de satélites comerciales amenaza con convertir el patrimonio celestial en una valla publicitaria corporativa, completa con contaminación atmosférica y borrado cultural, advierten los científicos.
Un artículo de 2025 liderado por un científico de la NASA encontró que las partículas metálicas de satélites en desintegración pueden alterar las temperaturas y los flujos de viento en la atmósfera superior, con efectos dominó en el clima superficial. Porque nada dice "progreso" como ajustar el termostato del planeta desde 400 kilómetros de altura.
Más de 15.000 satélites activos e inactivos orbitan ahora la Tierra, frente a menos de 1.000 a principios de siglo. Cientos están sobre nuestras cabezas en cualquier momento sobre América del Norte y Europa. Y varias empresas quieren lanzar enormes flotas en los próximos 10 a 20 años, sujeto a aprobación regulatoria y la existencia continua de capital de riesgo.
Cuatro empresas están solicitando licencias de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC): Reflect Orbital quiere satélites con espejos para vender franjas de luz solar en la Tierra. Blue Origin, Starcloud y SpaceX proponen desplegar cientos de miles de satélites de procesamiento de datos, llevando la carrera de la IA a la órbita terrestre baja. Todo esto, más viajes de turismo espacial que cuestan millones y la primera venta pública de acciones de SpaceX esta semana, sugiere que el espacio comercial es parte de una burbuja de inversión tecnológica sujeta a los mercados y las expectativas de ganancias trimestrales.
Las flotas propuestas requerirían miles de lanzamientos y reentradas por año, cada uno dejando un rastro de hollín, gases de efecto invernadero y otros contaminantes que pueden agotar el ozono y cambiar la química atmosférica. Porque la mejor manera de resolver los problemas ambientales de la Tierra es claramente crear otros nuevos en el espacio.
La FCC supervisa las frecuencias de radio y las licencias de comunicaciones para redes de satélites, lo que la convierte en el primer obstáculo regulatorio. Investigadores y expertos en gobernanza espacial dicen que los acuerdos actuales, como el Tratado del Espacio Exterior, no abordan adecuadamente la administración, la equidad y la responsabilidad colectiva.
"Estamos al borde del precipicio de cómo están cambiando los usos del espacio, y eso amenaza nuestra capacidad de usar el espacio", dijo el astrónomo John Barentine, cofundador del Centro de Ambientalismo Espacial en 2025. El centro presentó comentarios formales ante la FCC calificando los despliegues como "una industrialización masiva de la órbita que plantea graves riesgos de colisión" y advirtiendo que reflejar la luz solar hacia la Tierra podría amenazar los ecosistemas y perturbar la investigación astronómica.
Reflect Orbital dijo que su tecnología podría ayudar a proporcionar energía limpia bajo demanda sin aumentar el uso de combustibles fósiles, con planes de pruebas por fases y estudios ambientales. SpaceX, Blue Origin y Starcloud no respondieron preguntas sobre impactos ambientales, en su lugar se remitieron a presentaciones ante la FCC y afirmaron que sus constelaciones podrían proporcionar más banda ancha y potencia informática mientras reducen los impactos ambientales en la Tierra, sin citar evidencia científica que lo respalde.
El Centro de Ambientalismo Espacial argumenta que la FCC debería exigir evaluaciones ambientales completas bajo la Ley Nacional de Política Ambiental. Barentine señaló que la gente ha asumido que el espacio es tan vasto que las acciones humanas no podrían cambiarlo significativamente, notablemente similar a cómo la gente pensaba una vez sobre la atmósfera y los océanos de la Tierra antes de que los países adoptaran reglas internacionales basadas en la ciencia.
Ahora mismo, las reglas internacionales y los esfuerzos diplomáticos no están frenando la carrera espacial y, en cierto modo, la alientan. "¿Quién le da a estas personas el derecho de hacer esto?", preguntó Barentine. En ausencia de cualquier mecanismo para impedírselo, simplemente se han arrogado el derecho.
Un artículo de 2020 describió el brillo de los cielos nocturnos como una violación de los derechos humanos y una forma de borrado cultural, interrumpiendo prácticas tradicionales milenarias. Prakash Kashwan, profesor asociado de estudios ambientales en la Universidad de Brandeis, dijo que la prisa por comercializar el espacio corre el riesgo de repetir un modelo extractivo.