数千年にわたり、夜空は人類のGPSであり、カレンダーであり、インスピレーションを与える壁紙でもあった。しかし今、科学者たちは、商業衛星の打ち上げラッシュが、大気汚染や文化の消去を伴いながら、宇宙の共有地を企業の広告塔に変えようとしていると警告する。
NASAの科学者が主導した2025年の論文によると、分解する衛星からの金属粒子が上層大気の温度や風の流れを変え、地表の気候に波及効果を及ぼす可能性があるという。250マイル上空から地球の温度調節をいじるなんて、まさに「進歩」ってやつだ。
現在、地球を周回する稼働中および非稼働の衛星は15,000基以上で、世紀の変わり目の1,000基未満から増加した。北米やヨーロッパでは、どの時間帯でも数百基が頭上にある。そして複数の企業が、規制当局の承認とベンチャーキャピタルの存続を条件に、今後10～20年で巨大な衛星群を打ち上げようとしている。
4社がFCC（連邦通信委員会）のライセンスを申請中だ。Reflect Orbitalは鏡付き衛星で地上に太陽光の帯を販売しようとしている。Blue Origin、Starcloud、SpaceXは数十万基のデータ処理衛星を展開し、AI競争を地球低軌道に押し上げようとしている。これに加え、数百万ドルする宇宙旅行や、今週初のSpaceX株の一般販売は、商業宇宙が市場や四半期決算に左右されるテクノロジー投資バブルの一部であることを示している。
提案されている衛星群は、年間数千回の打ち上げと再突入を必要とし、それぞれが煤、温室効果ガス、その他の汚染物質をまき散らし、オゾン層を破壊し大気化学を変える。地球の環境問題を解決する最善の方法は、明らかに宇宙で新たな問題を生み出すことだ。
FCCは衛星ネットワークの周波数と通信ライセンスを管轄し、最初の規制ハードルとなっている。研究者や宇宙ガバナンスの専門家は、宇宙条約などの現行協定が管理、公平性、集団的責任を適切に扱っていないと指摘する。
「宇宙の利用方法が変わりつつあり、それが宇宙を利用する能力を脅かしている」と、2025年に宇宙環境主義センターを共同設立した天文学者ジョン・バレンタイン氏は語る。同センターはFCCに正式な意見書を提出し、これらの展開を「軌道上の大規模な産業化であり、深刻な衝突リスクをもたらす」と非難し、太陽光を地球に反射させることは生態系を脅かし、天文学研究を妨害する可能性があると警告した。
Reflect Orbitalは、自社の技術が化石燃料の使用を増やさずにクリーンでオンデマンドのエネルギーを提供できるとし、段階的な試験と環境調査を計画していると述べた。SpaceX、Blue Origin、Starcloudは環境影響に関する質問に答えず、代わりにFCCへの提出書類を参照し、自社の衛星群がより多くのブロードバンドと計算能力を提供し、地球環境への影響を減らすと主張したが、科学的根拠は示さなかった。
宇宙環境主義センターは、FCCが国家環境政策法に基づく完全な環境レビューを義務付けるべきだと主張する。バレンタイン氏は、人々は宇宙が広大すぎて人間の行動が有意に変えられないと思い込んできたが、これはかつて地球の大気や海洋について人々が考えていたことと驚くほど似ていると指摘する。各国が科学に基づく国際ルールを採用する前の話だ。
現在、国際ルールや外交努力は宇宙開発競争を鈍らせておらず、むしろ促進している面もある。「誰がこれらの人々にこれを行う権利を与えたのか？」とバレンタイン氏は問う。彼らを防ぐ仕組みがないため、彼らは単に権利を主張してきたのだ。
2020年の論文は、夜空の明るさを人権侵害であり、文化的消去の一形態であり、何千年も続く伝統的慣行を破壊するものと表現した。ブランダイス大学の環境学准教授プラカシュ・カシュワン氏は、宇宙の商業化への急ぎ足は、搾取的なパターンを繰り返すリスクがあると述べた。