単純な計画だった。本当に。ハワール警部とその部下たちは、鎖につながれた囚人を丘の廃坑に連れて行き、撃ち殺して「遭遇」と呼ぶつもりだった――パキスタン警察の超法規的殺人を指す便利な婉曲表現で、まるでロマンチックなブラインドデートのような響きだ。しかし、どうやら宇宙は今日、きれいな書類とクリケットのハイライトで満たされた夜を許す気はなかったようだ。
初めての「遭遇」を指揮する新任のハワール警部は、すべてに自信を失っていた。警察署近くで男を射殺するという当初の計画は、犠牲者ウスマーン――40代半ばの農夫で、実年齢より10歳老けて見える――を知る日雇い労働者が多すぎて「面倒」になるという理由で中止された。代わりに彼らは彼をウラン鉱山近くの丘に連れて行った。そこでは黄色いスラッジが斜面を流れ落ち、地元住民は子供や家畜の原因不明の病気を訴えている。
ウスマーンの罪？彼は人気の聖廟への主要ルートであるサッキー・サルワール道路に死んだ動物――牛、水牛、ヤギ――を投棄し、鉱山による環境被害に抗議していたのだ。「誰も気にしなかった」と彼は言う。「だから人々に見せなければならなかった」。残念ながら、彼の封鎖により巡礼者たちは迂回路を余儀なくされ、そこでは新たな盗賊団が彼らを襲っていた。ハワールが実際のギャングのリーダーを見つけられなかったとき、彼はウスマーンを殺せば地区の評判を回復するのに「十分良い」と判断した。
しかし処刑は脱線した。巡査たちは鎖を外せなかった。ハワールは引き金を引く勇気が出なかった。ウスマーンは熱弁を振るい、動物への愛情、息子の呼吸器疾患、埋められた毒物のドラム缶について語った。そして驚くべきことに、彼は走って逃げることに同意した――標準的な遭遇プロトコルで背中を撃たれるため――そして丘へと全力疾走した。巡査たちは撃ち続けた。彼は走り続けた。彼らは尾根を越えて追跡した。そして…何もない。彼は消えた。溝も、遺体も、説明もない。1時間半の捜索の後、彼らは沈黙のままDGカーンに車で戻り、ペルヴェイズは眠り、ムサは爪を噛んでいた。
カラチのサリム・ミルザ警部は、何百もの遭遇で伝説的な男だが、こんな馬鹿げたことは許さなかっただろう。しかしハワールには、死んだ男の亡霊、行方不明の死体、そして宇宙にはユーモアのセンスがあるという確信が残された――ただ、書類整理の役に立つ種類ではないが。