수천 년 동안 밤하늘은 인류의 GPS, 달력, 영감을 주는 배경화면 역할을 해왔다. 하지만 지금, 상업용 위성 발사의 급증이 천상의 공유지를 기업의 광고판으로 바꾸려 하고 있으며, 대기 오염과 문화적 말소를 초래할 것이라고 과학자들은 경고한다.
2025년 NASA 과학자가 주도한 논문에 따르면, 분해되는 위성의 금속 입자가 상층 대기의 온도와 바람 흐름을 변화시켜 지표 기후에 파급 효과를 미칠 수 있다. 250마일 위에서 지구의 온도 조절 장치를 건드리는 것보다 더 '진보'를 상징하는 것은 없으니까.
현재 15,000개 이상의 활성 및 비활성 위성이 지구를 돌고 있으며, 이는 세기 전환기의 1,000개 미만에서 증가한 수치다. 북미와 유럽 상공에는 매시간 수백 개의 위성이 떠 있다. 여러 기업이 향후 10~20년 내에 대규모 위성 군집을 발사하려 하고 있으며, 규제 승인과 벤처 캐피털의 지속적인 존재가 관건이다.
4개 기업이 FCC(미국 연방통신위원회) 라이선스를 추진 중이다. Reflect Orbital은 거울 위성으로 지구에 햇빛 스트립을 판매하려 한다. Blue Origin, Starcloud, SpaceX는 수십만 개의 데이터 처리 위성을 배치하여 AI 경쟁을 지구 저궤도로 확장하려 한다. 여기에 수백만 달러짜리 우주 관광과 이번 주 SpaceX 주식의 첫 공개 판매까지 더해지면, 상업 우주는 시장과 분기별 실적 기대에 좌우되는 기술 투자 거품의 일부임을 시사한다.
제안된 위성 군집은 연간 수천 번의 발사와 재진입을 필요로 하며, 각각 그을음, 온실가스 및 기타 오염 물질을 남겨 오존층을 고갈시키고 대기 화학을 변화시킬 수 있다. 지구의 환경 문제를 해결하는 가장 좋은 방법은 분명히 우주에서 새로운 문제를 만드는 것이니까.
FCC는 위성 네트워크의 무선 주파수 및 통신 라이선스를 관장하여 첫 번째 규제 장벽이 된다. 연구자와 우주 거버넌스 전문가들은 우주 조약과 같은 현행 협정이 관리, 형평성 및 집단적 책임을 적절히 다루지 못한다고 말한다.
"우리는 우주 사용 방식이 변화하는 절벽에 서 있으며, 이는 우리의 우주 사용 능력을 위협합니다,"라고 2025년 우주 환경주의 센터를 공동 설립한 천문학자 존 바렌타인이 말했다. 이 센터는 FCC에 공식 의견을 제출하여 이러한 배치를 "심각한 충돌 위험을 초래하는 궤도의 대규모 산업화"라고 부르고, 햇빛을 지구로 반사하는 것이 생태계를 위협하고 천문학 연구를 방해할 수 있다고 경고했다.
Reflect Orbital은 자사 기술이 화석 연료 사용을 늘리지 않고 깨끗하고 주문형 에너지를 제공하는 데 도움이 될 수 있으며, 단계적 테스트와 환경 연구를 계획 중이라고 밝혔다. SpaceX, Blue Origin, Starcloud은 환경 영향에 대한 질문에 답변하지 않고 FCC 서류를 언급하며, 자신들의 군집이 더 많은 광대역과 컴퓨팅 성능을 제공하면서 지구 환경 영향을 줄일 수 있다고 주장했지만, 뒷받침하는 과학적 증거는 인용하지 않았다.
우주 환경주의 센터는 FCC가 국가환경정책법에 따라 완전한 환경 검토를 요구해야 한다고 주장한다. 바렌타인은 사람들이 우주가 너무 광활해서 인간의 행동이 의미 있게 변화시킬 수 없다고 가정해 왔으며, 이는 국가들이 과학 기반 국제 규칙을 채택하기 전에 사람들이 지구의 대기와 해양에 대해 생각했던 방식과 놀랍도록 유사하다고 지적했다.
현재 국제 규칙과 외교적 노력은 우주 경쟁을 늦추지 않고 있으며, 어떤 면에서는 장려하고 있다. "누가 이 사람들에게 이 일을 할 권리를 주나요?" 바렌타인이 물었다. 이를 막을 메커니즘이 없기 때문에, 그들은 단순히 권리를 주장해 왔다.
2020년 논문은 밤하늘의 밝아짐을 인권 침해이자 문화적 말소의 한 형태로 묘사하며, 수천 년 된 전통 관행을 방해한다고 밝혔다. 브랜다이스 대학의 환경 연구 부교수인 프라카시 카슈완은 우주 상업화의 돌진이 착취적인 패턴을 반복할 위험이 있다고 말했다.