Duizenden jaren lang diende de nachtelijke hemel als de GPS, kalender en inspirerende achtergrond van de mensheid, allemaal verpakt in één kosmisch pakket. Maar nu dreigt een golf van commerciële satellietlanceringen het hemelse gemeengoed te veranderen in een bedrijfsreclamebord, compleet met atmosferische vervuiling en culturele uitwissing, waarschuwen wetenschappers.
Een paper uit 2025, geleid door een NASA-wetenschapper, toonde aan dat metaaldeeltjes van desintegrerende satellieten de temperatuur en windstromen in de bovenste atmosfeer kunnen veranderen, met rimpeleffecten op het oppervlakteklimaat. Want niets zegt 'vooruitgang' als het verstellen van de thermostaat van de planeet vanaf 400 kilometer hoogte.
Meer dan 15.000 actieve en inactieve satellieten cirkelen nu om de aarde, tegen minder dan 1.000 rond de eeuwwisseling. Honderden bevinden zich op elk moment boven Noord-Amerika en Europa. En verschillende bedrijven willen de komende 10 tot 20 jaar enorme vloten lanceren, afhankelijk van goedkeuring door de toezichthouder en het voortbestaan van durfkapitaal.
Vier bedrijven vragen een vergunning aan bij de Federal Communications Commission: Reflect Orbital wil spiegelsatellieten om stroken zonlicht op aarde te verkopen. Blue Origin, Starcloud en SpaceX stellen voor om honderdduizenden dataverwerkingssatellieten in te zetten, waarmee de AI-race naar een baan om de aarde wordt gebracht. Dit alles, plus ruimtetoerismereizen die miljoenen kosten en deze week de eerste openbare verkoop van SpaceX-aandelen, suggereert dat commerciële ruimtevaart deel uitmaakt van een tech-investeringszeepbel die onderhevig is aan markten en kwartaalverwachtingen.
De voorgestelde vloten zouden duizenden lanceringen en terugkeer per jaar vereisen, elk met een spoor van roet, broeikasgassen en andere verontreinigende stoffen die de ozonlaag kunnen aantasten en de atmosferische chemie kunnen veranderen. Want de beste manier om de milieuproblemen op aarde op te lossen, is natuurlijk om nieuwe in de ruimte te creëren.
De FCC houdt toezicht op radiofrequenties en communicatievergunningen voor satellietnetwerken, wat het de eerste regelgevende hindernis maakt. Onderzoekers en experts op het gebied van ruimtebestuur zeggen dat huidige overeenkomsten zoals het Outer Space Treaty niet adequaat omgaan met rentmeesterschap, rechtvaardigheid en collectieve verantwoordelijkheid.
'We balanceren op de rand van hoe het gebruik van de ruimte verandert, en dat bedreigt ons vermogen om de ruimte te gebruiken', zei astronoom John Barentine, die in 2025 medeoprichter was van het Center for Space Environmentalism. Het centrum diende formele opmerkingen in bij de FCC, waarin de inzet werd omschreven als 'een massale industrialisatie van een baan om de aarde die ernstige botsingsrisico's met zich meebrengt' en waarschuwde dat het weerkaatsen van zonlicht naar de aarde ecosystemen kan bedreigen en astronomisch onderzoek kan verstoren.
Reflect Orbital zei dat zijn technologie zou kunnen helpen bij het leveren van schone, on-demand energie zonder het gebruik van fossiele brandstoffen te verhogen, met plannen voor gefaseerd testen en milieustudies. SpaceX, Blue Origin en Starcloud beantwoordden geen vragen over milieueffecten, maar verwezen naar FCC-dossiers en beweerden dat hun constellaties meer breedband en rekenkracht kunnen leveren en tegelijkertijd de milieueffecten op aarde kunnen verminderen - zonder wetenschappelijk bewijs te citeren.
Het Center for Space Environmentalism stelt dat de FCC volledige milieubeoordelingen moet eisen op grond van de National Environmental Policy Act. Barentine merkte op dat mensen hebben aangenomen dat de ruimte zo uitgestrekt is dat menselijke handelingen deze niet significant kunnen veranderen - opmerkelijk vergelijkbaar met hoe mensen ooit dachten over de atmosfeer en oceanen van de aarde voordat landen op wetenschap gebaseerde internationale regels aannamen.
Momenteel vertragen internationale regels en diplomatieke inspanningen de ruimtewedloop niet en moedigen deze in sommige opzichten zelfs aan. 'Wie geeft deze mensen het recht om dit te doen?' vroeg Barentine. Bij gebrek aan een mechanisme om hen te stoppen, hebben ze simpelweg het recht opgeëist.
Een paper uit 2020 beschreef het helderder worden van de nachtelijke hemel als een schending van de mensenrechten en een vorm van culturele uitwissing, die millennia-oude traditionele praktijken verstoort. Prakash Kashwan, universitair hoofddocent milieustudies aan de Brandeis University, zei dat de haast om de ruimte te commercialiseren het risico met zich meebrengt van een extractieve modus operandi.