I denna tid av stigande elbehov försöker alla klämma ut varenda sista droppe kraft ur varje kraftverk som är möjligt – som en tonåring som försöker få ut den sista klicken ketchup ur flaskan, förutom att flaskan är en kärnreaktor och tonåringen är ett datacenter.

Under de senaste veckorna har det kommit stora nyheter om kärnkraftverk som försöker göra just det. Constellation, den största kärnkraftsoperatören i USA, meddelade planer på att lägga till nästan en gigawatt ny kapacitet över 11 befintliga kärnreaktorer vid sex anläggningar. Och den 5 oktober beviljade energidepartementet ett lån på 4,2 miljarder dollar till Vistra för tidigare annonserade uppgraderingar vid tre anläggningar.

Att pressa befintliga reaktorer att producera mer skulle snabbt kunna bidra med mer ren kraft till datacenter. Men hur mycket extra kraft kan vi egentligen räkna med? Spoiler: inte så mycket som du hoppas, och definitivt inte så mycket som AI skulle vilja.

Uppgradering av utrustning vid befintliga kärnkraftverk kan göra att de når en högre kapacitet; processen kallas effekthöjning. Operatörer har gjort detta sedan 1970-talet i USA, men det har varit mindre vanligt de senaste åren i takt med att efterfrågan på el planar ut och billig naturgas satt ekonomisk press på kärnkraftverken. Vissa anläggningar stängde, och att satsa mer pengar på att producera mer el verkade inte särskilt meningsfullt på andra. Mellan 2001 och 2010 godkände USA:s kärnkraftsmyndighet över 80 effekthöjningar. Mellan 2011 och 2020 var antalet 33. Det är en minskning så brant att den ser ut som en graf över min motivation efter lunch.

Men med AI:s framväxt och den relaterade elboomen har det skett en förändring. Vi ser nedlagda anläggningar som Palisades och Three Mile Island tävla om att återöppna. Och befintliga anläggningar söker sig åter till effekthöjningar. Inget säger "ren energiframtid" som att återuppliva Three Mile Island.

Vissa effekthöjningar är mindre, och innebär ändringar av instrumentbörvärden eller beräkningar vid anläggningen. Men mer omfattande översyner, som kan öka reaktoreffekten med så mycket som 20%, kräver byte av anläggningsutrustning.

I allmänhet innebär effekthöjningar att man använder bränsle som är mer höganrikat, eller en större volym färskt bränsle, i kärnreaktorn. Det hjälper till att producera mer ånga, som används för att driva en turbin och generera el. För att hantera den extra energin uppgraderas huvudturbinerna och utrustning som pumpa, motorer, generatorer och transformatorer. Det är i princip ett helkroppspass för en reaktor som redan har tränat på gym i decennier.

Den senaste större effekthöjningen som godkändes i USA var för tre reaktorer vid kärnkraftverket Browns Ferry i Alabama. Ett projekt på 475 miljoner dollar såg att anläggningen utökade sin effektkapacitet med 14% mellan 2018 och 2019.

Det kan dock ta fart snart. Constellation meddelade denna vecka planer på att spendera mer än 4,3 miljarder dollar på effekthöjningar för 11 reaktorer. Den extra elen kommer att räcka för att driva ungefär 700 000 amerikanska hem. Det är många hem, men fortfarande bara ett avrundningsfel jämfört med vad AI snart kommer att kräva.

Bakom allt? Big Tech-pengar. Google gick med på att köpa el från dessa anläggningar, och 20-årsavtalet var en viktig faktor för att effekthöjningarna blev av. Som Joe Dominguez, VD för Constellation, sa till New York Times: "Detta är kapitalintensiva, arbetsintensiva projekt som kräver en annan prisnivå än vad marknaden handlar till, ärligt talat." Översättning: Techföretag betalar för detta, och vi ställer inte alltför många frågor.

Även under de senaste veckorna meddelade USA:s energidepartement att de kommer att satsa över 4 miljarder dollar för att finansiera uppgraderingar och modernisering av Vistras kärnkraftverk i Pennsylvania och Ohio. Dessa projekt kommer att lägga till 433 megawatt effektkapacitet, och Meta har redan skrivit på för att köpa el från anläggningarna i en långsiktig affär. Så ja, ditt Facebook-flödes omättliga aptit på upprördhet finansierar nu direkt kärnkraftsuppgraderingar.

En notering om kostnad: På per-kilowatt-basis, den Constellation