En esta era de creciente demanda de electricidad, todos intentan exprimir hasta la última gota de energía de cada planta posible, como un adolescente tratando de sacar la última gota de ketchup de la botella, excepto que la botella es un reactor nuclear y el adolescente es un centro de datos.

En las últimas semanas, ha habido grandes noticias sobre plantas de energía nuclear tratando de hacer precisamente eso. Constellation, el mayor operador nuclear de EE. UU., anunció planes para agregar casi un gigavatio de nueva capacidad en 11 reactores nucleares existentes en seis plantas. Y el 5 de octubre, el Departamento de Energía otorgó un préstamo de $4.2 mil millones a Vistra para mejoras previamente anunciadas en tres plantas.

Llevar los reactores existentes a producir más podría ayudar a proporcionar más energía limpia para centros de datos, rápidamente. Pero, ¿cuánta energía adicional podemos contar? Spoiler: no tanta como esperarías, y definitivamente no tanta como a la IA le gustaría.

Actualizar equipos en plantas de energía nuclear existentes puede permitirles alcanzar una capacidad mayor; el proceso se llama aumento de potencia. Los operadores han estado haciendo esto desde la década de 1970 en EE. UU., pero ha sido menos común en años recientes a medida que la demanda de electricidad se estancó y el gas natural barato ejerció presión financiera sobre las plantas nucleares. Algunas plantas cerraron, y poner más dinero para producir más electricidad no tenía mucho sentido en otras. Entre 2001 y 2010, la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. aprobó más de 80 aumentos. Entre 2011 y 2020, el número fue 33. Es una disminución tan pronunciada que parece una gráfica de mi motivación después del almuerzo.

Pero con el auge de la IA y el consiguiente boom en la demanda de electricidad, ha habido un cambio. Vemos plantas cerradas como Palisades y Three Mile Island apresurándose a reabrir. Y las plantas existentes buscan aumentar su potencia nuevamente. Nada dice "futuro de energía limpia" como resucitar Three Mile Island.

Algunos aumentos son menores, implican cambios en los puntos de ajuste de instrumentos o cálculos en la planta. Pero revisiones más importantes, que pueden aumentar la potencia del reactor hasta en un 20%, requieren reemplazar equipos de la planta.

Generalmente, los aumentos implican usar combustible más altamente enriquecido, o un mayor volumen de combustible fresco, en el reactor nuclear. Eso ayuda a producir más vapor, que se usa para girar una turbina y generar electricidad. Para manejar esa energía adicional, se actualizan las turbinas principales y equipos como bombas, motores, generadores y transformadores. Básicamente es un entrenamiento de cuerpo completo para un reactor que ya ha estado yendo al gimnasio durante décadas.

El aumento importante más reciente aprobado en EE. UU. fue para tres reactores en la planta nuclear Browns Ferry en Alabama. Un proyecto de $475 millones vio esa planta expandir su capacidad de energía en un 14% entre 2018 y 2019.

Sin embargo, las cosas podrían acelerarse pronto. Constellation anunció planes esta semana para gastar más de $4.3 mil millones en aumentos para 11 reactores. La electricidad adicional será suficiente para alimentar aproximadamente 700,000 hogares estadounidenses. Eso es muchos hogares, pero sigue siendo solo un error de redondeo en comparación con lo que la IA está a punto de demandar.

¿Detrás de todo esto? Dinero de Big Tech. Google acordó comprar electricidad de estas plantas, y el acuerdo de 20 años fue un factor importante para hacer posibles los aumentos. Como Joe Dominguez, CEO de Constellation, dijo al New York Times: "Estos son proyectos intensivos en capital y mano de obra que requieren un punto de precio diferente al que cotiza el mercado, francamente". Traducción: Las empresas tecnológicas están pagando por esto, y no hacemos demasiadas preguntas.

También en las últimas semanas, el Departamento de Energía de EE. UU. compartió que comprometerá más de $4 mil millones para ayudar a financiar actualizaciones y modernización para plantas nucleares de Vistra en Pensilvania y Ohio. Esos proyectos agregarán 433 megavatios de capacidad de energía, y Meta ya se ha comprometido a comprar electricidad de las plantas en un acuerdo a largo plazo. Así que sí, el apetito insaciable de tu feed de Facebook por indignación ahora está financiando directamente actualizaciones nucleares.

Una nota sobre el costo: Sobre una base por kilovatio, ese Constellation