बिजली की बढ़ती मांग के इस दौर में, हर कोई हर संभव बिजली संयंत्र से आखिरी बूंद तक बिजली निकालने की कोशिश कर रहा है - जैसे कोई किशोर केचप की बोतल से आखिरी बूंद निकालने की कोशिश कर रहा हो, बस फर्क इतना है कि बोतल एक परमाणु रिएक्टर है और किशोर एक डेटा सेंटर।

पिछले कुछ हफ्तों में, परमाणु ऊर्जा संयंत्रों द्वारा ठीक यही करने की बड़ी खबरें आई हैं। अमेरिका की सबसे बड़ी परमाणु ऑपरेटर कंपनी कॉन्स्टेलेशन ने छह संयंत्रों के 11 मौजूदा परमाणु रिएक्टरों में लगभग एक गीगावाट नई क्षमता जोड़ने की योजना की घोषणा की है। और 5 अक्टूबर को, ऊर्जा विभाग ने विस्ट्रा को तीन संयंत्रों में पहले घोषित उन्नयन के लिए 4.2 अरब डॉलर का ऋण दिया।

मौजूदा रिएक्टरों को अधिक उत्पादन के लिए प्रेरित करना डेटा सेंटरों के लिए जल्दी से अधिक स्वच्छ बिजली उपलब्ध कराने में मदद कर सकता है। लेकिन हम कितनी अतिरिक्त बिजली पर भरोसा कर सकते हैं? स्पॉइलर: उतनी नहीं जितनी आप उम्मीद करते हैं, और निश्चित रूप से उतनी नहीं जितनी AI चाहती है।

मौजूदा परमाणु ऊर्जा संयंत्रों में उपकरणों का उन्नयन उन्हें उच्च क्षमता तक पहुंचने की अनुमति दे सकता है; इस प्रक्रिया को पावर अपरेट कहा जाता है। अमेरिका में ऑपरेटर 1970 के दशक से ऐसा कर रहे हैं, लेकिन हाल के वर्षों में यह कम आम रहा क्योंकि बिजली की मांग स्थिर हो गई और सस्ती प्राकृतिक गैस ने परमाणु ऊर्जा संयंत्रों पर वित्तीय दबाव डाला। कुछ संयंत्र बंद हो गए, और अन्य में अधिक बिजली उत्पादन के लिए अधिक पैसा लगाना बहुत मायने नहीं रखता था। 2001 और 2010 के बीच, अमेरिकी परमाणु नियामक आयोग ने 80 से अधिक अपरेट को मंजूरी दी। 2011 और 2020 के बीच, यह संख्या 33 थी। यह गिरावट इतनी तीव्र है कि यह दोपहर के भोजन के बाद मेरी प्रेरणा के ग्राफ जैसी लगती है।

लेकिन AI के उदय और बिजली की मांग में संबंधित उछाल के साथ, एक बदलाव आया है। हम पैलिसेड्स और थ्री माइल आइलैंड जैसे बंद संयंत्रों को फिर से खोलने की होड़ में देख रहे हैं। और मौजूदा संयंत्र फिर से अपरेट करने की कोशिश कर रहे हैं। थ्री माइल आइलैंड को पुनर्जीवित करने जैसा "स्वच्छ ऊर्जा भविष्य" कुछ नहीं कहता।

कुछ अपरेट मामूली होते हैं, जिनमें संयंत्र में उपकरण सेटपॉइंट या गणना में बदलाव शामिल होता है। लेकिन अधिक बड़े ओवरहॉल, जो रिएक्टर की शक्ति को 20% तक बढ़ा सकते हैं, संयंत्र उपकरणों को बदलने की आवश्यकता होती है।

आम तौर पर, अपरेट में परमाणु रिएक्टर में अधिक समृद्ध ईंधन, या अधिक मात्रा में ताजा ईंधन का उपयोग शामिल होता है। इससे अधिक भाप पैदा करने में मदद मिलती है, जिसका उपयोग टर्बाइन घुमाने और बिजली उत्पन्न करने के लिए किया जाता है। उस अतिरिक्त ऊर्जा को संभालने के लिए, मुख्य टर्बाइन और पंप, मोटर, जनरेटर और ट्रांसफार्मर जैसे उपकरणों का उन्नयन किया जाता है। यह मूल रूप से एक रिएक्टर के लिए पूरे शरीर का व्यायाम है जो दशकों से जिम जा रहा है।

अमेरिका में हाल ही में मंजूर किया गया सबसे बड़ा अपरेट अलबामा में ब्राउन्स फेरी परमाणु ऊर्जा संयंत्र के तीन रिएक्टरों के लिए था। 475 मिलियन डॉलर की परियोजना ने उस संयंत्र की बिजली क्षमता को 2018 और 2019 के बीच 14% बढ़ाया।

हालांकि, चीजें जल्द ही तेज हो सकती हैं। कॉन्स्टेलेशन ने इस सप्ताह 11 रिएक्टरों में अपरेट पर 4.3 अरब डॉलर से अधिक खर्च करने की योजना की घोषणा की। अतिरिक्त बिजली लगभग 700,000 अमेरिकी घरों को बिजली देने के लिए पर्याप्त होगी। यह बहुत सारे घर हैं, लेकिन AI की मांग की तुलना में यह सिर्फ एक राउंडिंग एरर है।

इस सब के पीछे? बिग टेक का पैसा। गूगल ने इन संयंत्रों से बिजली खरीदने पर सहमति व्यक्त की, और 20 साल का समझौता अपरेट को संभव बनाने में एक प्रमुख कारक था। जैसा कि कॉन्स्टेलेशन के सीईओ जो डोमिंग्वेज़ ने न्यूयॉर्क टाइम्स को बताया: "ये पूंजी-गहन, श्रम-गहन परियोजनाएं हैं जिनके लिए बाजार के व्यापार से अलग मूल्य बिंदु की आवश्यकता होती है, सच कहूं तो।" अनुवाद: टेक कंपनियां इसके लिए भुगतान कर रही हैं, और हम बहुत सारे सवाल नहीं पूछ रहे हैं।

इसके अलावा पिछले कुछ हफ्तों में, अमेरिकी ऊर्जा विभाग ने साझा किया कि वह पेंसिल्वेनिया और ओहियो में विस्ट्रा परमाणु ऊर्जा संयंत्रों के उन्नयन और आधुनिकीकरण को वित्तपोषित करने में मदद के लिए 4 अरब डॉलर से अधिक का निवेश करेगा। उन परियोजनाओं से 433 मेगावाट बिजली क्षमता जुड़ेगी, और मेटा ने पहले ही एक दीर्घकालिक सौदे में संयंत्रों से बिजली खरीदने के लिए हस्ताक्षर किए हैं। तो हां, आपके फेसबुक फीड की गुस्से की अतृप्त भूख अब सीधे परमाणु उन्नयन को वित्तपोषित कर रही है।

लागत के बारे में एक नोट: प्रति किलोवाट के आधार पर, वह कॉन्स्टेलेशन