À notre époque où la demande en électricité explose, tout le monde essaie de tirer le moindre watt de chaque centrale possible — comme un ado qui essaie d'extraire la dernière goutte de ketchup du flacon, sauf que le flacon est un réacteur nucléaire et l'ado est un centre de données.

Ces dernières semaines, on a eu droit à de grandes annonces sur les centrales nucléaires qui tentent justement de faire ça. Constellation, le plus grand exploitant nucléaire des États-Unis, a annoncé son intention d'ajouter près d'un gigawatt de capacité nouvelle sur 11 réacteurs existants répartis sur six sites. Et le 5 octobre, le département de l'Énergie a accordé un prêt de 4,2 milliards de dollars à Vistra pour des mises à niveau déjà annoncées sur trois centrales.

Pousser les réacteurs existants à produire davantage pourrait aider à fournir plus d'électricité propre aux centres de données, rapidement. Mais de combien d'énergie supplémentaire peut-on vraiment compter ? Spoiler : pas autant qu'on l'espère, et certainement pas autant que l'IA le voudrait.

Moderniser l'équipement des centrales nucléaires existantes peut leur permettre d'atteindre une capacité supérieure ; le processus s'appelle une augmentation de puissance. Aux États-Unis, les exploitants le font depuis les années 1970, mais c'est devenu moins courant ces dernières années, la demande d'électricité ayant plafonné et le gaz naturel bon marché ayant mis la pression financière sur les centrales nucléaires. Certaines ont fermé, et investir davantage pour produire plus d'électricité n'avait pas beaucoup de sens pour d'autres. Entre 2001 et 2010, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a approuvé plus de 80 augmentations de puissance. Entre 2011 et 2020, le nombre était de 33. Une chute si abrupte qu'elle ressemble au graphique de ma motivation après le déjeuner.

Mais avec l'essor de l'IA et le boom de la demande d'électricité qui l'accompagne, un changement s'est opéré. On voit des centrales fermées comme Palisades et Three Mile Island se précipiter pour rouvrir. Et les centrales existantes cherchent à nouveau à augmenter leur puissance. Rien ne dit « avenir énergétique propre » comme ressusciter Three Mile Island.

Certaines augmentations sont mineures, impliquant des changements de points de consigne d'instruments ou de calculs à la centrale. Mais les révisions plus importantes, qui peuvent augmenter la puissance d'un réacteur jusqu'à 20 %, nécessitent de remplacer l'équipement.

En général, les augmentations de puissance impliquent l'utilisation de combustible plus enrichi, ou d'un volume plus important de combustible neuf, dans le réacteur nucléaire. Cela aide à produire plus de vapeur, qui est utilisée pour faire tourner une turbine et générer de l'électricité. Pour gérer cette énergie supplémentaire, les turbines principales et les équipements tels que pompes, moteurs, générateurs et transformateurs sont mis à niveau. C'est en gros une séance de musculation complète pour un réacteur qui va déjà à la salle depuis des décennies.

La plus récente augmentation majeure approuvée aux États-Unis concernait trois réacteurs de la centrale nucléaire de Browns Ferry en Alabama. Un projet de 475 millions de dollars a permis à cette centrale d'augmenter sa capacité de 14 % entre 2018 et 2019.

Les choses pourraient bientôt s'accélérer. Constellation a annoncé cette semaine son intention de dépenser plus de 4,3 milliards de dollars en augmentations de puissance sur 11 réacteurs. L'électricité supplémentaire suffira à alimenter environ 700 000 foyers américains. C'est beaucoup de foyers, mais cela reste une erreur d'arrondi par rapport à ce que l'IA s'apprête à exiger.

Derrière tout cela ? L'argent des Big Tech. Google a accepté d'acheter l'électricité de ces centrales, et l'accord de 20 ans a été un facteur majeur dans la réalisation de ces augmentations. Comme l'a déclaré Joe Dominguez, PDG de Constellation, au New York Times : « Ce sont des projets à forte intensité de capital et de main-d'œuvre qui nécessitent un prix différent de celui du marché, franchement. » Traduction : les entreprises technologiques paient pour cela, et on ne pose pas trop de questions.

Toujours ces dernières semaines, le département de l'Énergie des États-Unis a annoncé qu'il engagera plus de 4 milliards de dollars pour financer des mises à niveau et des modernisations des centrales nucléaires de Vistra en Pennsylvanie et dans l'Ohio. Ces projets ajouteront 433 mégawatts de capacité, et Meta a déjà signé pour acheter l'électricité des centrales dans le cadre d'un accord à long terme. Donc oui, l'appétit insatiable de votre fil Facebook pour l'indignation finance désormais directement les mises à niveau nucléaires.

Une note sur le coût : sur une base par kilowatt, ce projet de Constellation