În această eră a cererii crescute de electricitate, toată lumea încearcă să stoarcă fiecare picătură de putere din fiecare centrală posibilă — ca un adolescent care încearcă să scoată ultima picătură de ketchup din sticlă, doar că sticla e un reactor nuclear, iar adolescentul e un centru de date.

În ultimele săptămâni, au apărut vești mari despre centralele nucleare care încearcă exact asta. Constellation, cel mai mare operator nuclear din SUA, a anunțat planuri de a adăuga aproape un gigawatt de capacitate nouă la 11 reactoare nucleare existente din șase centrale. Iar pe 5 octombrie, Departamentul Energiei a acordat un împrumut de 4,2 miliarde de dolari către Vistra pentru modernizări anunțate anterior la trei centrale.

Împingerea reactoarelor existente să producă mai mult ar putea ajuta la furnizarea mai multă energie curată pentru centrele de date, rapid. Dar pe cât de multă putere suplimentară ne putem baza? Spoiler: nu atât cât ai spera, și cu siguranță nu atât cât ar vrea AI-ul.

Modernizarea echipamentelor la centralele nucleare existente le poate permite să atingă o capacitate mai mare; procesul se numește uprate de putere. Operatorii fac asta încă din anii 1970 în SUA, dar a fost mai puțin comun în ultimii ani, pe măsură ce cererea de electricitate a stagnat, iar gazul natural ieftin a pus presiune financiară pe centralele nucleare. Unele centrale s-au închis, iar la altele să investești mai mulți bani pentru a produce mai multă electricitate nu prea avea sens. Între 2001 și 2010, Comisia de Reglementare Nucleară din SUA a aprobat peste 80 de uprate-uri. Între 2011 și 2020, numărul a fost 33. O scădere atât de abruptă încât arată ca graficul motivației mele după prânz.

Dar odată cu ascensiunea AI-ului și boom-ul asociat al cererii de electricitate, a avut loc o schimbare. Vedem centrale închise precum Palisades și Three Mile Island alergând să se redeschidă. Iar centralele existente caută din nou să facă uprate. Nimic nu spune "viitor energetic curat" ca învierea Three Mile Island.

Unele uprate-uri sunt minore, implicând modificări ale setpoint-urilor instrumentelor sau calculelor la centrală. Dar reviziile majore, care pot crește puterea reactorului cu până la 20%, necesită înlocuirea echipamentelor centralei.

În general, uprate-urile implică utilizarea unui combustibil mai îmbogățit sau a unui volum mai mare de combustibil proaspăt în reactorul nuclear. Asta ajută la producerea mai mult abur, care este folosit pentru a învârti o turbină și a genera electricitate. Pentru a gestiona acea energie suplimentară, turbinele principale și echipamente precum pompe, motoare, generatoare și transformatoare sunt modernizate. Practic, este un antrenament complet pentru un reactor care deja merge la sală de zeci de ani.

Cel mai recent uprate major aprobat în SUA a fost pentru trei reactoare la centrala nucleară Browns Ferry din Alabama. Un proiect de 475 de milioane de dolari a văzut acea centrală extinzându-și capacitatea de putere cu 14% între 2018 și 2019.

Lucrurile ar putea accelera curând, totuși. Constellation a anunțat săptămâna aceasta planuri de a cheltui peste 4,3 miliarde de dolari pe uprate-uri la 11 reactoare. Electricitatea suplimentară va fi suficientă pentru a alimenta aproximativ 700.000 de locuințe din SUA. Asta e mult, dar totuși doar o eroare de rotunjire comparativ cu ceea ce AI-ul este pe cale să ceară.

În spatele tuturor? Banii Big Tech. Google a fost de acord să cumpere electricitate de la aceste centrale, iar acordul pe 20 de ani a fost un factor major în realizarea uprate-urilor. După cum a declarat Joe Dominguez, CEO-ul Constellation, pentru New York Times: "Acestea sunt proiecte intensive în capital și forță de muncă care necesită un punct de preț diferit decât tranzacționează piața, sincer." Traducere: Companiile tech plătesc pentru asta și nu punem prea multe întrebări.

De asemenea, în ultimele săptămâni, Departamentul Energiei din SUA a anunțat că va angaja peste 4 miliarde de dolari pentru a ajuta la finanțarea modernizărilor și modernizării centralelor nucleare Vistra din Pennsylvania și Ohio. Acele proiecte vor adăuga 433 de megawați de capacitate de putere, iar Meta s-a înscris deja să cumpere electricitate de la centrale într-un acord pe termen lung. Deci da, apetitul insațiabil al feed-ului tău de Facebook pentru indignare finanțează acum direct modernizările nucleare.

O notă despre cost: Pe o bază per kilowatt, acel Constellation