In dit tijdperk van stijgende elektriciteitsvraag probeert iedereen het laatste beetje stroom uit elke mogelijke centrale te persen - zoals een tiener die de laatste druppel ketchup uit de fles probeert te krijgen, behalve dat de fles een kernreactor is en de tiener een datacenter.

De afgelopen weken was er groot nieuws over kerncentrales die precies dat proberen te doen. Constellation, de grootste nucleaire exploitant in de VS, kondigde plannen aan om bijna een gigawatt aan nieuwe capaciteit toe te voegen across 11 bestaande kernreactoren op zes locaties. En op 5 oktober kende het Department of Energy een lening van $4,2 miljard toe aan Vistra voor eerder aangekondigde upgrades bij drie centrales.

Bestaande reactoren opvoeren om meer te produceren kan helpen om snel meer schone stroom voor datacenters te leveren. Maar hoeveel extra stroom kunnen we echt verwachten? Spoiler: niet zoveel als je hoopt, en zeker niet zoveel als AI zou willen.

Het upgraden van apparatuur in bestaande kerncentrales kan hen een hogere capaciteit geven; het proces heet een power uprate. Exploitanten doen dit in de VS sinds de jaren zeventig, maar het is de afgelopen jaren minder gebruikelijk geworden omdat de vraag naar elektriciteit stagneerde en goedkoop aardgas financiële druk zette op kerncentrales. Sommige centrales sloten, en op andere had het weinig zin om meer geld te steken in meer elektriciteitsproductie. Tussen 2001 en 2010 keurde de US Nuclear Regulatory Commission meer dan 80 uprates goed. Tussen 2011 en 2020 was dat aantal 33. Dat is een daling zo steil dat het lijkt op een grafiek van mijn motivatie na de lunch.

Maar met de opkomst van AI en de daarmee samenhangende explosie in elektriciteitsvraag is er een verschuiving. We zien gesloten centrales zoals Palisades en Three Mile Island zich haasten om heropend te worden. En bestaande centrales willen weer upraten. Niets zegt "schone energietoekomst" als het opwekken van Three Mile Island.

Sommige uprates zijn klein, met wijzigingen aan instrumentinstellingen of berekeningen in de centrale. Maar grotere revisies, die het reactorvermogen met wel 20% kunnen verhogen, vereisen vervanging van centraleapparatuur.

Over het algemeen gebruiken uprates verrijkte brandstof of een groter volume verse brandstof in de kernreactor. Dat helpt meer stoom te produceren, die wordt gebruikt om een turbine aan te drijven en elektriciteit op te wekken. Om die extra energie aan te kunnen, worden de hoofdturbines en apparatuur zoals pompen, motoren, generatoren en transformatoren geüpgraded. Het is basically een full-body workout voor een reactor die al decennialang naar de sportschool gaat.

De meest recente grote uprate die in de VS is goedgekeurd, was voor drie reactoren in de kerncentrale Browns Ferry in Alabama. Een project van $475 miljoen zorgde ervoor dat de centrale haar capaciteit tussen 2018 en 2019 met 14% uitbreidde.

Het kan binnenkort echter aantrekken. Constellation kondigde deze week plannen aan om meer dan $4,3 miljard te besteden aan uprates voor 11 reactoren. De extra elektriciteit is genoeg voor ongeveer 700.000 Amerikaanse huishoudens. Dat zijn veel huishoudens, maar nog steeds een afrondingsfout vergeleken met wat AI op het punt staat te vragen.

Wat zit erachter? Big Tech-geld. Google stemde ermee in om elektriciteit van deze centrales te kopen, en de 20-jarige overeenkomst was een belangrijke factor om de uprates mogelijk te maken. Zoals Joe Dominguez, CEO van Constellation, tegen de New York Times zei: "Dit zijn kapitaalintensieve, arbeidsintensieve projecten die een ander prijspunt vereisen dan waar de markt handelt, eerlijk gezegd." Vertaling: Techbedrijven betalen hiervoor, en we stellen niet te veel vragen.

Ook in de afgelopen weken deelde het Amerikaanse Department of Energy mee dat het meer dan $4 miljard zal toezeggen om upgrades en modernisering van Vistra-kerncentrales in Pennsylvania en Ohio te financieren. Die projecten voegen 433 megawatt aan capaciteit toe, en Meta heeft al getekend om elektriciteit van de centrales te kopen in een langetermijnovereenkomst. Dus ja, de onverzadigbare honger van je Facebook-feed naar verontwaardiging financiert nu direct nucleaire upgrades.

Een opmerking over kosten: op basis van per kilowatt is die Constellation