電力需要が高まるこの時代、誰もがあらゆる発電所から最後の一滴まで電力を搾り取ろうとしている——まるで十代の若者がケチャップの瓶から最後の一滴を絞り出そうとするように。ただし、瓶は原子炉で、若者はデータセンターだ。

ここ数週間、原子力発電所がまさにそれをやろうとしているという大きなニュースが続いている。米国最大の原子力事業者であるコンステレーションは、6つの発電所にある既存の11基の原子炉で、ほぼ1ギガワットの新規容量を追加する計画を発表した。そして10月5日、エネルギー省は、以前に発表された3つの発電所のアップグレードに対して、ビストラに42億ドルの融資を認めた。

既存の原子炉をより多く発電させることは、データセンターにより多くのクリーン電力を迅速に提供するのに役立つかもしれない。しかし、実際にどれだけの追加電力を見込めるのだろうか？ネタバレ：期待するほどではなく、AIが望むほどでも断じてない。

既存の原子力発電所の設備をアップグレードすることで、より高い出力に到達できる。このプロセスは「パワーアップレート」と呼ばれる。米国では1970年代から事業者がこれを行ってきたが、電力需要が頭打ちになり、安価な天然ガスが原子力発電所に財務的圧力をかけたため、近年はあまり一般的ではなくなった。閉鎖された発電所もあれば、より多くの電力を生産するためにより多くの資金を投入することがあまり意味をなさなかった発電所もあった。2001年から2010年の間に、米国原子力規制委員会は80件以上のアップレートを承認した。2011年から2020年にはその数は33件だった。これは、昼食後の私のやる気のグラフのように急激な減少だ。

しかし、AIの台頭とそれに伴う電力需要の急増により、変化が起きている。パリセーズやスリーマイル島のような閉鎖された発電所が再開を急いでいる。そして既存の発電所は再びアップレートを目指している。「クリーンエネルギーの未来」をこれほど象徴するものはない——スリーマイル島を復活させることほどに。

アップレートには、計器の設定値や発電所での計算の変更を含む小規模なものもある。しかし、原子炉出力を最大20%も押し上げることができる大規模なオーバーホールには、発電所設備の交換が必要だ。

一般的に、アップレートには、原子炉内でより高濃縮の燃料、またはより大量の新燃料を使用することが含まれる。これにより、タービンを回して発電するために使用される蒸気がより多く生成される。その追加エネルギーを処理するために、主タービンやポンプ、モーター、発電機、変圧器などの機器がアップグレードされる。これは基本的に、何十年もジムに通っている原子炉にとっての全身ワークアウトだ。

米国で最近承認された大規模アップレートは、アラバマ州のブラウンズフェリー原子力発電所の3基の原子炉に対するものだった。4億7500万ドルのプロジェクトにより、この発電所は2018年から2019年の間に出力容量を14%拡大した。

しかし、事態はすぐに加速するかもしれない。コンステレーションは今週、11基の原子炉へのアップレートに43億ドル以上を費やす計画を発表した。追加電力は、米国の約70万世帯に電力を供給するのに十分だ。それは多くの世帯だが、AIが要求しようとしているものと比べれば、まだほんの端数に過ぎない。

その背後にあるものは？ビッグテックの資金だ。グーグルはこれらの発電所から電力を購入することに合意し、20年間の契約がアップレートを実現する主要な要因となった。コンステレーションのCEO、ジョー・ドミンゲスがニューヨーク・タイムズに語ったように：「これらは資本集約的で労働集約的なプロジェクトであり、率直に言って市場が取引する価格とは異なる価格点を必要とする。」要訳：テック企業がこれを支払っており、我々はあまり質問していない。

また、ここ数週間で、米国エネルギー省は、ペンシルベニア州とオハイオ州にあるビストラの原子力発電所のアップグレードと近代化を支援するために40億ドル以上を拠出すると発表した。これらのプロジェクトは433メガワットの電力容量を追加し、メタはすでに長期契約で発電所から電力を購入することに署名している。そう、あなたのフェイスブックのフィードの飽くなき怒りの欲求が、今や直接原子力のアップグレードに資金を提供しているのだ。

コストに関する注記：1キロワットあたりのベースで、そのコンステレーション