Nesta era de demanda crescente por eletricidade, todos estão tentando extrair cada último fragmento de energia de cada usina possível — como um adolescente tentando tirar a última gota de ketchup do frasco, exceto que o frasco é um reator nuclear e o adolescente é um data center.

Nas últimas semanas, houve grandes notícias sobre usinas nucleares tentando fazer exatamente isso. A Constellation, maior operadora nuclear dos EUA, anunciou planos de adicionar quase um gigawatt de nova capacidade em 11 reatores nucleares existentes em seis usinas. E em 5 de outubro, o Departamento de Energia concedeu um empréstimo de US$ 4,2 bilhões à Vistra para upgrades previamente anunciados em três usinas.

Pressionar reatores existentes a produzir mais poderia ajudar a fornecer mais energia limpa para data centers, rapidamente. Mas quanta energia adicional podemos realmente contar? Spoiler: não tanta quanto você esperaria, e definitivamente não tanta quanto a IA gostaria.

Atualizar equipamentos em usinas nucleares existentes pode permitir que elas alcancem uma capacidade maior; o processo é chamado de power uprate (aumento de potência). Operadores vêm fazendo isso desde os anos 1970 nos EUA, mas tem sido menos comum nos últimos anos, à medida que a demanda por eletricidade estagnou e o gás natural barato pressionou financeiramente as usinas nucleares. Algumas usinas fecharam, e investir mais dinheiro para produzir mais eletricidade não fazia muito sentido em outras. Entre 2001 e 2010, a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA aprovou mais de 80 uprates. Entre 2011 e 2020, o número foi 33. É um declínio tão acentuado que parece um gráfico da minha motivação depois do almoço.

Mas com o avanço da IA e o boom relacionado na demanda por eletricidade, houve uma mudança. Estamos vendo usinas fechadas como Palisades e Three Mile Island correndo para reabrir. E usinas existentes buscando uprate novamente. Nada diz "futuro da energia limpa" como ressuscitar Three Mile Island.

Alguns uprates são menores, envolvendo mudanças em setpoints de instrumentos ou cálculos na usina. Mas reformas mais substanciais, que podem aumentar a potência do reator em até 20%, exigem substituição de equipamentos.

Geralmente, uprates envolvem usar combustível mais enriquecido, ou um volume maior de combustível fresco, no reator nuclear. Isso ajuda a produzir mais vapor, que é usado para girar uma turbina e gerar eletricidade. Para lidar com essa energia adicional, as turbinas principais e equipamentos como bombas, motores, geradores e transformadores são atualizados. É basicamente um treino de corpo inteiro para um reator que já está malhando há décadas.

O uprate importante mais recente aprovado nos EUA foi para três reatores na usina nuclear de Browns Ferry, no Alabama. Um projeto de US$ 475 milhões fez essa usina expandir sua capacidade de energia em 14% entre 2018 e 2019.

As coisas podem acelerar em breve, no entanto. A Constellation anunciou planos esta semana de gastar mais de US$ 4,3 bilhões em uprates para 11 reatores. A eletricidade adicional será suficiente para alimentar cerca de 700.000 casas nos EUA. Isso é muitas casas, mas ainda é apenas um erro de arredondamento comparado ao que a IA está prestes a exigir.

Por trás de tudo isso? Dinheiro das Big Techs. O Google concordou em comprar eletricidade dessas usinas, e o acordo de 20 anos foi um fator importante para viabilizar os uprates. Como Joe Dominguez, CEO da Constellation, disse ao New York Times: "Esses são projetos intensivos em capital e mão de obra que exigem um ponto de preço diferente do que o mercado negocia, francamente." Tradução: As empresas de tecnologia estão pagando por isso, e não estamos fazendo muitas perguntas.

Também nas últimas semanas, o Departamento de Energia dos EUA informou que comprometerá mais de US$ 4 bilhões para ajudar a financiar upgrades e modernização das usinas nucleares da Vistra na Pensilvânia e Ohio. Esses projetos adicionarão 433 megawatts de capacidade de energia, e a Meta já assinou para comprar eletricidade das usinas em um acordo de longo prazo. Então sim, o apetite insaciável do seu feed do Facebook por indignação agora está financiando diretamente upgrades nucleares.

Uma nota sobre custo: Em uma base por quilowatt, esse projeto da Constellation