In quest'epoca di domanda elettrica in aumento, tutti cercano di spremere fino all'ultimo briciolo di potenza da ogni centrale possibile - come un adolescente che cerca di far uscire l'ultima goccia di ketchup dalla bottiglia, solo che la bottiglia è un reattore nucleare e l'adolescente è un data center.

Nelle ultime settimane, ci sono state grandi notizie sulle centrali nucleari che cercano di fare proprio questo. Constellation, il più grande operatore nucleare negli Stati Uniti, ha annunciato piani per aggiungere quasi un gigawatt di nuova capacità in 11 reattori nucleari esistenti in sei impianti. E il 5 ottobre, il Dipartimento dell'Energia ha concesso un prestito di 4,2 miliardi di dollari a Vistra per aggiornamenti precedentemente annunciati in tre impianti.

Spingere i reattori esistenti a produrre di più potrebbe aiutare a fornire più energia pulita per i data center, rapidamente. Ma quanta energia aggiuntiva possiamo davvero aspettarci? Spoiler: non tanta quanta sperereste, e sicuramente non tanta quanta ne vorrebbe l'IA.

L'aggiornamento delle apparecchiature nelle centrali nucleari esistenti può consentire loro di raggiungere una capacità superiore; il processo si chiama potenziamento di potenza. Gli operatori lo fanno dagli anni '70 negli Stati Uniti, ma è stato meno comune negli ultimi anni poiché la domanda di elettricità si è stabilizzata e il gas naturale a basso costo ha messo sotto pressione finanziaria le centrali nucleari. Alcuni impianti hanno chiuso, e investire più denaro per produrre più elettricità non aveva molto senso in altri. Tra il 2001 e il 2010, la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti ha approvato oltre 80 potenziamenti. Tra il 2011 e il 2020, il numero è stato 33. Un calo così ripido che sembra il grafico della mia motivazione dopo pranzo.

Ma con l'ascesa dell'IA e il conseguente boom della domanda di elettricità, c'è stato un cambiamento. Vediamo impianti chiusi come Palisades e Three Mile Island correre per riaprire. E gli impianti esistenti cercano di potenziarsi di nuovo. Niente dice "futuro dell'energia pulita" come resuscitare Three Mile Island.

Alcuni potenziamenti sono minori, comportano modifiche ai setpoint degli strumenti o ai calcoli dell'impianto. Ma revisioni più importanti, che possono aumentare la potenza del reattore fino al 20%, richiedono la sostituzione delle apparecchiature dell'impianto.

In genere, i potenziamenti comportano l'uso di combustibile più arricchito, o un volume maggiore di combustibile fresco, nel reattore nucleare. Ciò aiuta a produrre più vapore, che viene utilizzato per far girare una turbina e generare elettricità. Per gestire quell'energia aggiuntiva, le turbine principali e apparecchiature come pompe, motori, generatori e trasformatori vengono aggiornati. È praticamente un allenamento total body per un reattore che già va in palestra da decenni.

Il potenziamento importante più recente approvato negli Stati Uniti è stato per tre reattori nella centrale nucleare di Browns Ferry in Alabama. Un progetto da 475 milioni di dollari ha visto quell'impianto espandere la sua capacità di potenza del 14% tra il 2018 e il 2019.

Le cose potrebbero accelerare presto, però. Constellation ha annunciato questa settimana piani per spendere più di 4,3 miliardi di dollari in potenziamenti per 11 reattori. L'elettricità aggiuntiva sarà sufficiente per alimentare circa 700.000 case negli Stati Uniti. Sono molte case, ma ancora solo un errore di arrotondamento rispetto a ciò che l'IA sta per richiedere.

Dietro tutto questo? I soldi delle Big Tech. Google ha accettato di acquistare elettricità da questi impianti, e l'accordo di 20 anni è stato un fattore importante nel rendere possibili i potenziamenti. Come ha detto Joe Dominguez, CEO di Constellation, al New York Times: "Questi sono progetti ad alta intensità di capitale e lavoro che richiedono un prezzo diverso da quello di mercato, francamente." Traduzione: le aziende tecnologiche stanno pagando per questo, e non facciamo troppe domande.

Sempre nelle ultime settimane, il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha comunicato che impegnerà oltre 4 miliardi di dollari per aiutare a finanziare aggiornamenti e modernizzazione delle centrali nucleari Vistra in Pennsylvania e Ohio. Quei progetti aggiungeranno 433 megawatt di capacità di potenza, e Meta ha già firmato per acquistare elettricità dagli impianti in un accordo a lungo termine. Quindi sì, l'appetito insaziabile del vostro feed di Facebook per l'indignazione ora finanzia direttamente gli aggiornamenti nucleari.

Una nota sui costi: su base per kilowatt, quel Constellation