In diesem Zeitalter steigender Stromnachfrage versucht jeder, aus jedem Kraftwerk das letzte bisschen Leistung herauszupressen – wie ein Teenager, der den letzten Tropfen Ketchup aus der Flasche quetschen will, nur dass die Flasche ein Kernreaktor ist und der Teenager ein Rechenzentrum.

In den letzten Wochen gab es große Nachrichten über Kernkraftwerke, die genau das versuchen. Constellation, der größte Kernkraftwerksbetreiber in den USA, kündigte Pläne an, fast ein Gigawatt neue Kapazität über 11 bestehende Reaktoren an sechs Standorten hinzuzufügen. Und am 5. Oktober gewährte das Energieministerium Vistra ein Darlehen von 4,2 Milliarden Dollar für zuvor angekündigte Upgrades an drei Anlagen.

Bestehende Reaktoren zu mehr Leistung zu treiben, könnte schnell mehr sauberen Strom für Rechenzentren liefern. Aber wie viel zusätzliche Leistung können wir wirklich erwarten? Spoiler: nicht so viel, wie man hofft, und definitiv nicht so viel, wie KI gerne hätte.

Die Aufrüstung von Ausrüstung in bestehenden Kernkraftwerken kann ihnen zu einer höheren Kapazität verhelfen; der Prozess heißt Power Uprate. Betreiber machen das in den USA seit den 1970er Jahren, aber in den letzten Jahren war es seltener, da die Stromnachfrage stagnierte und billiges Erdgas die Kernkraftwerke finanziell unter Druck setzte. Einige Anlagen wurden geschlossen, und in anderen ergab es wenig Sinn, mehr Geld zu investieren, um mehr Strom zu produzieren. Zwischen 2001 und 2010 genehmigte die US Nuclear Regulatory Commission über 80 Uprates. Zwischen 2011 und 2020 waren es 33. Das ist ein so steiler Rückgang, dass er wie ein Diagramm meiner Motivation nach dem Mittagessen aussieht.

Aber mit dem Aufstieg der KI und dem damit verbundenen Boom der Stromnachfrage hat sich ein Wandel vollzogen. Wir sehen, wie stillgelegte Anlagen wie Palisades und Three Mile Island um die Wiedereröffnung wetteifern. Und bestehende Anlagen wollen wieder aufgerüstet werden. Nichts sagt „saubere Energiezukunft“ wie die Wiederbelebung von Three Mile Island.

Einige Uprates sind geringfügig und beinhalten Änderungen an Instrumenteneinstellungen oder Berechnungen in der Anlage. Aber größere Überholungen, die die Reaktorleistung um bis zu 20 % steigern können, erfordern den Austausch von Anlagenausrüstung.

Im Allgemeinen beinhalten Uprates die Verwendung von höher angereichertem Brennstoff oder einer größeren Menge frischen Brennstoffs im Kernreaktor. Das hilft, mehr Dampf zu erzeugen, der zum Antrieb einer Turbine und zur Stromerzeugung genutzt wird. Um diese zusätzliche Energie zu bewältigen, werden die Hauptturbinen und Ausrüstungen wie Pumpen, Motoren, Generatoren und Transformatoren aufgerüstet. Es ist im Grunde ein Ganzkörpertraining für einen Reaktor, der schon seit Jahrzehnten ins Fitnessstudio geht.

Das jüngste in den USA genehmigte größere Uprate betraf drei Reaktoren im Kernkraftwerk Browns Ferry in Alabama. Ein 475-Millionen-Dollar-Projekt steigerte die Leistungskapazität der Anlage zwischen 2018 und 2019 um 14 %.

Es könnte jedoch bald schneller gehen. Constellation kündigte diese Woche Pläne an, mehr als 4,3 Milliarden Dollar für Uprates an 11 Reaktoren auszugeben. Der zusätzliche Strom wird ausreichen, um etwa 700.000 US-Haushalte zu versorgen. Das sind viele Haushalte, aber im Vergleich zu dem, was KI bald fordern wird, immer noch nur ein Rundungsfehler.

Was steckt dahinter? Geld von Big Tech. Google erklärte sich bereit, Strom von diesen Anlagen zu kaufen, und die 20-jährige Vereinbarung war ein wesentlicher Faktor für die Uprates. Wie Joe Dominguez, CEO von Constellation, der New York Times sagte: „Das sind kapitalintensive, arbeitsintensive Projekte, die einen anderen Preis erfordern, als der Markt handelt, ehrlich gesagt.“ Übersetzung: Tech-Unternehmen bezahlen dafür, und wir stellen nicht zu viele Fragen.

Ebenfalls in den letzten Wochen teilte das US-Energieministerium mit, dass es über 4 Milliarden Dollar bereitstellen wird, um Upgrades und Modernisierungen für Vistra-Kernkraftwerke in Pennsylvania und Ohio zu finanzieren. Diese Projekte werden 433 Megawatt Leistungskapazität hinzufügen, und Meta hat bereits einen langfristigen Vertrag zum Stromkauf von den Anlagen unterzeichnet. Also ja, der unersättliche Appetit deines Facebook-Feeds auf Empörung finanziert jetzt direkt nukleare Upgrades.

Eine Anmerkung zu den Kosten: Auf Kilowatt-Basis sind die Constellation