W dobie rosnącego zapotrzebowania na energię elektryczną wszyscy próbują wycisnąć ostatnią kroplę mocy z każdej elektrowni – jak nastolatek próbujący wydobyć ostatnią kroplę keczupu z butelki, z tym że butelka to reaktor jądrowy, a nastolatek to centrum danych.

W ciągu ostatnich kilku tygodni pojawiły się wielkie wieści o elektrowniach jądrowych próbujących zrobić dokładnie to. Constellation, największy operator jądrowy w USA, ogłosił plany dodania prawie gigawata nowej mocy w 11 istniejących reaktorach jądrowych w sześciu elektrowniach. A 5 października Departament Energii przyznał firmie Vistra pożyczkę w wysokości 4,2 miliarda dolarów na wcześniej ogłoszone modernizacje w trzech elektrowniach.

Popychanie istniejących reaktorów do produkcji większej ilości energii może pomóc szybko dostarczyć więcej czystej energii dla centrów danych. Ale na ile dodatkowej mocy możemy tak naprawdę liczyć? Spoiler: nie tyle, ile byś chciał, i zdecydowanie nie tyle, ile chciałoby AI.

Modernizacja sprzętu w istniejących elektrowniach jądrowych może pozwolić im osiągnąć wyższą moc; proces ten nazywa się upratem mocy. Operatorzy robią to w USA od lat 70. XX wieku, ale w ostatnich latach stało się to rzadsze, gdy popyt na energię elektryczną się ustabilizował, a tani gaz ziemny wywarł presję finansową na elektrownie jądrowe. Niektóre elektrownie zamknięto, a inwestowanie większych pieniędzy w produkcję większej ilości energii w innych nie miało większego sensu. W latach 2001–2010 amerykańska Komisja Dozoru Jądrowego zatwierdziła ponad 80 upratów. W latach 2011–2020 liczba ta wyniosła 33. To spadek tak gwałtowny, że wygląda jak wykres mojej motywacji po obiedzie.

Ale wraz z rozwojem AI i związanym z tym boomem popytu na energię elektryczną nastąpiła zmiana. Widzimy zamknięte elektrownie, takie jak Palisades i Three Mile Island, ścigające się o ponowne otwarcie. A istniejące elektrownie znów chcą przeprowadzać upraty. Nic nie mówi „czysta przyszłość energetyczna” tak jak wskrzeszenie Three Mile Island.

Niektóre upraty są drobne, polegają na zmianach nastaw przyrządów lub obliczeń w elektrowni. Ale poważniejsze modernizacje, które mogą zwiększyć moc reaktora nawet o 20%, wymagają wymiany sprzętu elektrowni.

Ogólnie rzecz biorąc, upraty polegają na użyciu paliwa o wyższym wzbogaceniu lub większej ilości świeżego paliwa w reaktorze jądrowym. Pomaga to wytworzyć więcej pary, która jest używana do obracania turbiny i generowania energii elektrycznej. Aby poradzić sobie z tą dodatkową energią, modernizuje się główne turbiny i sprzęt, taki jak pompy, silniki, generatory i transformatory. To w zasadzie pełny trening całego ciała dla reaktora, który już od dziesięcioleci chodzi na siłownię.

Najnowszy duży uprat zatwierdzony w USA dotyczył trzech reaktorów w elektrowni jądrowej Browns Ferry w Alabamie. Projekt o wartości 475 milionów dolarów zwiększył moc elektrowni o 14% w latach 2018–2019.

Jednak wkrótce może się to rozkręcić. Constellation ogłosił w tym tygodniu plany wydania ponad 4,3 miliarda dolarów na upraty w 11 reaktorach. Dodatkowa energia elektryczna wystarczy do zasilenia około 700 000 amerykańskich domów. To dużo domów, ale wciąż tylko błąd zaokrąglenia w porównaniu z tym, czego wkrótce zażąda AI.

A co za tym stoi? Pieniądze Big Tech. Google zgodził się kupować energię elektryczną z tych elektrowni, a 20-letnia umowa była głównym czynnikiem umożliwiającym przeprowadzenie upratów. Jak powiedział Joe Dominguez, dyrektor generalny Constellation, w wywiadzie dla New York Times: „To projekty kapitałochłonne i pracochłonne, które wymagają innego poziomu cen niż te, po których handluje rynek, szczerze mówiąc”. Tłumaczenie: firmy technologiczne za to płacą, a my nie zadajemy zbyt wielu pytań.

Również w ciągu ostatnich kilku tygodni Departament Energii USA poinformował, że przeznaczy ponad 4 miliardy dolarów na sfinansowanie modernizacji i unowocześnienia elektrowni jądrowych Vistra w Pensylwanii i Ohio. Te projekty dodadzą 433 megawaty mocy, a Meta już podpisała umowę na zakup energii elektrycznej z tych elektrowni w ramach długoterminowej umowy. Więc tak, nienasycony apetyt twojego feedu na Facebooku na oburzenie finansuje teraz bezpośrednio modernizacje jądrowe.

Uwaga dotycząca kosztów: W przeliczeniu na kilowat, ten Constellation