Kanada har beslutat att utvidga sin lag om medicinskt assisterad död till personer vars enda tillstånd är psykisk sjukdom är lite som att försöka montera IKEA-möbler utan instruktioner – bäst att lämna på obestämd framtid. Regeringen meddelade på onsdagen att man pausar utvidgningen, med hänvisning till bristande konsensus om vem som faktiskt skulle vara berättigad.

Beslutet följer en rekommendation från en parlamentarisk panel tidigare i år om att medicinskt assisterad död – känd som Maid i Kanada – inte bör utvidgas till denna grupp. Justitieminister Sean Fraser sade: "Även om det inte finns en perfekt konsensus i denna fråga, anser vi att detta är rätt tillvägagångssätt vid denna särskilda tidpunkt." Vilket är politikerspråk för "vi vill helst inte röra detta med en tiofotsstång just nu."

Förespråkare för att utöka programmet hävdar att ett uteblivet utvidgande kränker de konstitutionella rättigheterna för personer med psykisk sjukdom och nekar dem lika tillgång till hälso- och sjukvård. Ett federalt mål ligger fortfarande hos domstolarna som utmanar regeringens tidigare beslut att fördröja tillgången till Maid för personer med psykisk sjukdom. Fraser medgav att Högsta domstolen så småningom kan komma att väga in, för inget säger "fastställd lag" som en hotande konstitutionell utmaning.

Onsdagens tillkännagivande innebär att kanadensare med psykisk sjukdom som sitt enda tillstånd inte kommer att kunna få tillgång till assisterad död före mars 2027 som tidigare planerat. Istället kommer regeringen att inom de närmaste veckorna lägga fram en ny lag som skjuter upp den utvidgningen på obestämd tid. Den föreslagna lagstiftningen kommer också att tillåta patienter med en framskridande obotlig sjukdom att samtycka till assisterad död innan deras hälsa försämras till den punkt där de inte kan göra det – men den lämnar det slutliga beslutet till enskilda provinser. Förhandsbegäranden är för närvarande inte lagliga enligt federal lag, även om Quebec tillåter dem för personer med allvarliga och obotliga sjukdomar.

"Detta är inte lätta beslut, men vi tror att de kommer att vara de korrekta", sade Fraser, möjligen med blicken mot utgången.

Medicinskt assisterad död blev lagligt i Kanada 2016 för personer med terminala sjukdomar, som fortfarande står för den stora majoriteten av fallen. Efter ett rättsfall i Quebec utvidgades det 2021 till personer med obotliga tillstånd men vars död inte var nära förestående – känd som "spår två" Maid. Kanada skulle först utvidga till enbart psykisk sjukdom 2023, men sköt upp det två gånger för att studera dess potentiella genomförande, vilket är ett finare sätt att säga "vi behöver mer tid att lista ut om detta är en bra idé."

Förespråkare för utvidgning säger att personer med psykisk sjukdom bör ha samma rättigheter som patienter med andra typer av sjukdomar. Claire Brosseau, en kvinna med behandlingsresistent bipolär typ 1 som är en del av det federala målet, berättade för BBC tidigare i år att dödshjälp skulle erbjuda henne "en säker död". Men oro har väckts om huruvida psykiska sjukdomar förstås tillräckligt väl av medicinen för att fastställa lämplig behörighet. "När jag hör att det finns en brist på konsensus inom den medicinska gemenskapen om den obotliga naturen hos vissa psykiska sjukdomar, ger det mig verklig anledning till oro", sade Fraser.

Vissa experter har också lyft bredare farhågor om att Kanadas program för assisterad död har blivit ett verktyg för att lindra lidande för människor som bättre skulle betjänas av förbättrad tillgång till överkomliga bostäder och hälso- och sjukvård – inte ett alternativ i sista hand. I en rapport tidigare i år noterade en parlamentarisk kommitté motstridiga åsikter men rekommenderade att Kanada "på obestämd tid utesluter personer vars enda underliggande medicinska tillstånd är en psykisk sjukdom" från assisterad död. Den tillade att det finns ett "trängande behov av ökad och mer rättvis tillgång till adekvata psykiska hälsotjänster."

Slutsatserna kom efter att kommittéledamöter hört från läkare, förespråkare och experter från länder som tillåter assisterad död för personer med enbart psykisk sjukdom, som Nederländerna och Belgien. Inte alla kommittéledamöter höll med, och några släppte en avvikande rep