Miljöaktivister har ett blygsamt förslag till finansministern inför veckans budget: sluta spendera 24 miljarder pund på vad Chris Packham kallar ett "tekniskt sagospel" och börja finansiera gröna satsningar som pålitligt minskar utsläppen och sänker energiräkningarna. Det är en radikal tanke – att spendera offentliga medel på saker som bevisligen fungerar – men någon var tvungen att säga det.

Naturalisten och programledaren leder en elfte timmens vädjan till finansdepartementet att skära ner regeringens "orimligt dyra" stöd för koldioxidinfångning och lagring (CCS), som nu överstiger de planerade utgifterna för USA, EU, Norge och Japan tillsammans. Ja, tillsammans. Storbritannien, ett land med 67 miljoner invånare, spenderar mer än fyra stora ekonomier sammanlagt på en teknik som har en tendens att inte riktigt leverera.

"CCS är ett tekniskt sagospel", sa Packham. "Det borde vara en nationell skam att Storbritannien pumpar in mer skattebetalarnas pengar i det än något annat land i världen. Den här budgeten är en chans att rätta till saker och ting." Han beskrev de 24 miljarder pund som öronmärkts för CCS-projekt utvecklade av stora oljebolag – inklusive BP och det norska statliga oljebolaget Equinor – som en "nationell skam" och uppmanade ministrarna att "rätta till saker och ting".

Tidpunkten är mindre än idealisk för regeringens gröna trovärdighet. Enligt uppgifter planerar den att minska bidragen till hushåll som hoppas byta ut sin gaspanna mot en elektrisk värmepump – en förändring som anses avgörande för att minska koldioxidutsläppen vid uppvärmning av byggnader, vilket står för ungefär en femtedel av Storbritanniens totala växthusgasutsläpp. Så: mindre pengar till värmepumpar, mer pengar till koldioxidinfångning. En av dessa saker är bevisad att minska utsläppen i hem. Den andra är en dröm, ibland bokstavligen.

Packham uppmanade regeringen att skydda finansieringslöften "som gör det möjligt för hushåll att sänka sina räkningar" snarare än att "finansiera orimligt dyra projekt med löjligt osäkra resultat". Ett nytt koncept: att hjälpa människor att värma sina hem istället för att subventionera oljebolagens vetenskapliga experiment.

För att vara rättvis har koldioxidinfångning sina genuina förespråkare. Ledare för många ekonomier har stöttat tekniken, som är utformad för att fånga utsläpp från fossil infrastruktur innan de når atmosfären. Förespråkare hävdar att leda koldioxid till underjordisk lagring skulle kunna ge en permanent klimatlösning för industrier som inte kan ersätta fossila bränslen med renare alternativ. I teorin är det en underbar idé. I praktiken har många högkostnadsprojekt kämpat för att göra framsteg, och det finns många exempel där koldioxidbesparingarna visade sig vara mycket mindre än förväntat. Gröna grupper fruktar att tekniken har främjats av fossila bränsleföretag för att förlänga användningen av fossila bränslen – en misstanke som under åren har åldrats anmärkningsvärt väl.

Packham varnade för att om man inte tyglar de planerade CCS-utgifterna "skulle det vara ännu en stark signal om att denna regering sätter stora oljebolag över människor och planeten". Det skulle också vara en signal om att regeringen har en mycket specifik definition av "investering".

Aled Dilwyn Fisher, seniorforskare på Oil Change International, tillade: "Det är oroande att utgifterna för klimatet skärs ner till förmån för försvar, men att skära ner stödet för beprövade klimatlösningar samtidigt som man fortsätter att finansiera opålitliga koldioxidinfångningsprojekt skulle lägga sten på börda. Denna budget borde vara ett tillfälle att sätta offentliga pengar där de kan göra en verklig skillnad för klimatet och hjälpa till att sänka människors energiräkningar, istället för att fortsätta gambla miljarder på fossilbränsleindustrins senaste expansionsplan."

Arbetet med Storbritanniens första CCS-projekt har redan börjat vid East Coast Cluster nära Teesside och Humberside i nordöstra England, och vid HyNet Cluster nära Merseyside och norra Wales i nordvästra England. Den andra fasen av regeringens CCS-stödplan inkluderar 200 miljoner pund för att stödja Acorn-projektet i Aberdeenshire, tillsammans med 80 miljoner pund från den skotska regeringen.

Rosie Hampton, kampanjare på Frien