På väg tillbaka till sin marinbas i North Carolina efter sin mormors begravning körde en nedstämd J.D. Vance genom Virginias Appalacher när hala vägar och otur fick hans bil att sladda mot ett räcke. Istället för att krascha igenom och glida nerför berget stannade bilen mystiskt – en upplevelse Vance nu beskriver som nästan "övernaturlig".
"Även under mina senare år som sträng ateist satt upplevelsen där obekvämt i bakhuvudet," skriver Vance i sin nya bok, Communion: Finding My Way Back to Faith, som erhållits i förväg inför morgondagens release. "Det var som om den fanns för att irritera mig, för att utmana den tillit jag hade till universums lagar."
Boken, en uppföljare till Hillbilly Elegy, marknadsförs som en omvändelseberättelse som speglar Vances omfamning av katolicismen 2019. Men den berättar också historien om hans andra omvändelse: från hängiven Never Trumper till Donald Trumps vicepresident – en förändring han insisterar på inte drevs av ambition utan av tron att Trump visade sig vara en effektiv president. "För mina kritiker var det ett politiskt cyniskt drag för att få politisk makt. Jag tvivlar på att jag någonsin kommer att ändra deras uppfattning," skriver han.
Stora delar av Communion är en fundering kring etiska och andliga frågor – ett kanske inte så subtilt sätt att visa hur han skiljer sig från mannen som för närvarande sitter i Vita huset, vars ämbete Vance allmänt förväntas söka 2028. Boken erbjuder en märkbart mjukare ton än Vances sociala medie-persona, och mannen som Vita husets stabschef Susie Wiles kallade en "konspirationsteoretiker" syns inte mycket.
Vance går bortom sin egen tro för att diagnostisera Amerikas andliga hälsa och beskriver en nation som förlorat sina kristna grunder. Han kallar kristendomen "Amerikas trosbekännelse" samtidigt som han medger att man inte behöver vara kristen för att vara amerikan. Båda politiska partierna, skriver han, är "skyldiga till att kasta bort det kristna arvet från vår civilisation", vilket han kopplar till sjunkande giftermålstal och befolkning: "Vårt övergivande av kristen kultur har sammanfallit med en uppenbar nedgång i vår kollektiva vilja att leva."
Boken spårar Vances väg från religiös drift till katolicism och noterar en uppväxt där tron var djupt rotad men frikopplad från kyrkan. Hans mormor Mamaw, central i Hillbilly Elegy, förkroppsligade en okonventionell religion: "Hon älskade att svära, och när hon dog ägde hon nitton laddade handeldvapen. Mamaws Gud passade henne: kärleksfull och förlåtande, men tuff, krävande och möjligen beväpnad."
Vance erkänner att hans mormor trodde att abort borde vara lagligt – en slående kontrast till hans egen självbeskrivna "100 procent pro-life"-syn. Han beskriver hur han hoppade mellan pingst- och sydstatsbaptistförsamlingar, alla brett konservativa, innan katolicismen engagerade honom intellektuellt "mer än något jag sett i vare sig den sekulära eller religiösa värld jag tidigare rört mig i."
Efter Hillbilly Elegys publicering 2016 fann Vance en "bekväm nisch som Trumpskeptiker", där han kritiserade Trump "ur ett konservativt perspektiv samtidigt som han försvarade hans väljare." (Berättelsen tonar ner hans tidigare referenser till Trump som "förkastlig" och en "idiot" som kunde bli "Amerikas Hitler.") Han förklarar sin dåvarande hållning som social ritual: "Jag belönades för att säga elaka saker om Donald Trump trots att min bakgrund och politik gjorde mig till en udda passform i den elitistiska mediekulturen."
Inför sin senatskampanj 2022 var Vance helt ombord med Trumpismen och spred påståenden om ett stulet val och tonade ner 6 januari. Han minns att han blev chockad över att komma med på Trumps vicepresidentkortlista och beskriver en skakande granskningsprocess som synade allt, inklusive hans äktenskap.
Vance tillskriver sin hinduiska fru Usha att ha drivit honom tillbaka till kristendomen genom hennes öppenhet för att utforska världen. "Det finns åtminstone lite ironi i det faktum att min icke-kristna fru hjälpte mig tillbaka till min egen kristna tro," skriver han.