Israel hotar att beslagta antika vattenreservoarer nära Betlehem, vilket trappar upp en redan pyrande kamp om kontrollen över Västbankens mark och, tydligen, hela Mellanösterns historieberättelse. Dramat kretsar kring Salomos dammar, en serie av tre monumentala bassänger som har försett området med vatten – och numera rekreationsglädje – sedan 200-talet f.Kr.

Finansminister Bezalel Smotrich, en man inte känd för subtilitet, hotade explicit i maj att ”radera” avtalen som bekräftade palestinskt ägande av platsen. Sedan dess har bosättare och trupper hängt runt dammarna som oönskade festgäster. Dammarna, ursprungligen byggda av romarna och senare utvidgade av osmanerna, fungerar nu som den enda gröna flykten för betlehemiter som är inringade av bosättningar. En sen eftermiddag gjorde barn från Artas och al-Khader kanonkulor från stenmurarna medan män fiskade i vassen – en pastoral scen som Smotrich och medhårdingen Zvi Sukkot bestämde var perfekt för en politisk kupp. De lät polisen jaga bort palestinier så att de kunde filma sig själva simma och förkunna: ”Detta är vårt land.”

Sedan dess har intrången blivit mer frekventa. Den 10 juli stormade israeliska soldater platsen och sköt tårgas medan barn badade. Draget är inte bara en arkeologisk skymf – dammarna rymmer 250 000 kubikmeter vatten och är ett av de största bevarade antika vattensystemen – utan en direkt attack mot den palestinska myndigheten. Enligt Osloavtalet från 1995 klassificeras området som Area A, under palestinsk civil och polisiär kontroll. Den klassificeringen var tänkt att vara en språngbräda till en palestinsk stat, men premiärminister Benjamin Netanyahu och hans högerextrema koalition har sedan länge övergett det målet och föredrar att strö bosättningar över Västbanken som konfetti.

Beslaget av Salomos dammar skulle skapa ett prejudikat, vilket tillåter ministrar att godtyckligt appropriera delar av Area A. Smotrich kallade att lämna platsen under palestinsk kontroll ”ett av de fruktansvärda misstagen” med Oslo. Den israeliska arkeologen Alon Arad från Emek Shaveh noterade att platsen ”beväpnas” för att urholka Osloavtalet. Samtidigt hävdar hårdföra propagandister att den palestinska myndigheten har låtit platsen förfalla – och ignorerar att Smotrich själv undanhållit myndighetens skatteintäkter, vilket svälter den på medel för underhåll. De hävdar också att dammarna är unikt judiska, trots att namnet ”Salomos dammar” troligen syftar på den osmanske sultanen Süleyman den magnifike, inte den bibliske kungen. Eman al-Titi, chef för Betlehems turist- och antikvitetsavdelning, sammanfattade: ”Arkeologiska platser borde aldrig bli instrument för politisk konflikt.” Men här är vi.