Väljare i São Tomé och Príncipe går till valurnorna på söndag för ett presidentval, medan ett av Afrikas minst befolkade länder försöker påminna alla om att det fortfarande har demokratiska meriter värda att polera. Enligt den nationella valkommissionen är cirka 142 000 personer registrerade att rösta – ungefär 15 procent av dem bor utomlands, förmodligen någonstans med mer pålitlig el.

Sedan självständigheten från Portugal 1975 har önationen byggt upp ett gediget rykte för fredliga, konkurrensutsatta val. Men årets val kommer mitt i en spänd politisk atmosfär och en kvardröjande konstitutionell kris – för inget säger 'demokrati' som en gammal hederlig kris. Sittande presidenten Carlos Vila Nova kandiderar för en andra mandatperiod som oberoende, efter att ha lämnat det styrande partiet Acção Democrática Independente (ADI) som han representerade 2021.

Spänningarna mellan Vila Nova och hans tidigare parti började i januari förra året när han avskedade premiärminister Patrice Trovoada. Trovoadas ersättare, tidigare justitieministern Ilza Amado Vaz, avgick efter bara tre dagar – en mandatperiod kortare än de flestas nyårslöften. Nuvarande premiärministern Américo Ramos innehar posten, för tillfället.

På söndag möter Vila Nova fyra andra kandidater, inklusive ADI:s parlamentariska ledare Nito D'Abreu. En annan tidigare premiärminister, Jorge Bom Jesus, försökte dra tillbaka sin oberoende kandidatur men missade deadline, så han står kvar på valsedeln som den där gästen som inte vill lämna festen. Det största oppositionspartiet, Rörelsen för befrielse av São Tomé och Príncipe, stöder nu Vila Nova trots att de är stenhårda ADI-motståndare – för politik skapar konstiga sängkamrater, eller åtminstone obekväma sådana. Samtidigt stöder en ADI-fraktion ledd av Ramos D'Abreu. Om ingen kandidat får över 50 procent blir det en andra omgång, för en omgång räcker aldrig.

Affärsmannen Domingos Monteiro, känd som 'Nino', diskvalificerades efter att författningsdomstolen slog fast att han inte uppfyllde behörighetskraven. Monteiro föddes på ön, men hans föräldrar blev aldrig naturaliserade medborgare efter att ha flyttat från Kap Verde. 'Författningsdomstolen bryter mot principen om lika rättigheter,' sade Monteiro och tillade att det är dags att säga nej till diskriminering och främlingsfientlighet. Väljarna har å andra sidan mer vardagliga bekymmer: regeringskorruption, hög inflation, svår ungdomsarbetslöshet, kronisk bränslebrist och frekventa strömavbrott – de vanliga partytillbehören.

Korruption, förklarade D'Abreu vid tisdagens presidentdebatt, 'är den största katastrof landet har upplevt under detta halvsekel av självständighet.' Landet ses som en pålitlig västallierad för säkerhet och sjöfartshandel i Guineabukten – en av världens största pirathärdar – och har oljefyndigheter till havs som hjälper ekonomin. Observatörsuppdrag från Europeiska unionen, G7+ och Samväldet av portugisiskspråkiga länder är på plats för att övervaka valen, förmodligen med anteckningsblock och snacks.