साओ टोमे और प्रिंसिपे के मतदाता रविवार को राष्ट्रपति चुनाव के लिए मतदान कर रहे हैं, क्योंकि अफ्रीका के सबसे कम आबादी वाले देशों में से एक सबको याद दिलाने की कोशिश कर रहा है कि उसके पास अभी भी लोकतांत्रिक प्रमाण-पत्र हैं जो चमकाने लायक हैं। राष्ट्रीय चुनाव आयोग के अनुसार, लगभग 142,000 लोग मतदान के लिए पंजीकृत हैं - जिनमें से लगभग 15% विदेश में रहते हैं, संभवतः कहीं अधिक विश्वसनीय बिजली वाली जगह पर।

1975 में पुर्तगाल से स्वतंत्रता प्राप्त करने के बाद से, इस द्वीप राष्ट्र ने शांतिपूर्ण, प्रतिस्पर्धी चुनावों की ठोस प्रतिष्ठा बनाई है। लेकिन इस वर्ष का मतदान तनावपूर्ण राजनीतिक माहौल और एक लंबित संवैधानिक संकट के बीच आया है - क्योंकि 'लोकतंत्र' का मतलब एक अच्छे पुराने संकट के अलावा और कुछ नहीं है। वर्तमान राष्ट्रपति कार्लोस विला नोवा एक स्वतंत्र उम्मीदवार के रूप में दूसरे कार्यकाल के लिए चुनाव लड़ रहे हैं, उन्होंने 2021 में जिस सत्तारूढ़ एकाओ डेमोक्रैटिका इंडिपेंडेंटे (ADI) पार्टी का प्रतिनिधित्व किया था, उसे छोड़ दिया है।

विला नोवा और उनकी पूर्व पार्टी के बीच तनाव पिछले साल जनवरी में शुरू हुआ जब उन्होंने प्रधानमंत्री पैट्रिस ट्रोवोडा को बर्खास्त कर दिया। ट्रोवोडा के प्रतिस्थापन, पूर्व न्याय मंत्री इल्ज़ा अमाडो वाज़ ने केवल तीन दिनों के बाद इस्तीफा दे दिया - एक कार्यकाल जो अधिकांश लोगों के नए साल के संकल्पों से भी छोटा है। वर्तमान प्रधानमंत्री अमेरिको रामोस अब इस पद पर हैं, फिलहाल के लिए।

रविवार को, विला नोवा का मुकाबला चार अन्य उम्मीदवारों से है, जिनमें ADI के संसदीय नेता नीटो डी'अब्रेउ भी शामिल हैं। एक अन्य पूर्व प्रधानमंत्री, जॉर्ज बॉम जीसस ने अपनी स्वतंत्र उम्मीदवारी वापस लेने की कोशिश की लेकिन समय सीमा चूक गए, इसलिए वे मतपत्र पर बने हुए हैं, उस मेहमान की तरह जो पार्टी छोड़ने से इनकार करता है। मुख्य विपक्षी दल, साओ टोमे और प्रिंसिपे की मुक्ति के लिए आंदोलन, अब विला नोवा का समर्थन कर रहा है, इस तथ्य के बावजूद कि वे कट्टर ADI विरोधी हैं - क्योंकि राजनीति अजीब साथी बनाती है, या कम से कम असुविधाजनक साथी। इस बीच, रामोस के नेतृत्व वाला ADI गुट डी'अब्रेउ का समर्थन करता है। यदि किसी उम्मीदवार को 50% से अधिक वोट नहीं मिलते हैं, तो दूसरा दौर होगा, क्योंकि मतदान का एक दौर कभी पर्याप्त नहीं होता।

व्यवसायी डोमिंगोस मोंटेइरो, जिन्हें 'नीनो' के नाम से जाना जाता है, को संवैधानिक न्यायालय द्वारा अयोग्य घोषित कर दिया गया क्योंकि उन्होंने पात्रता आवश्यकताओं को पूरा नहीं किया। मोंटेइरो का जन्म द्वीप पर हुआ था, लेकिन केप वर्डे से स्थानांतरित होने के बाद उनके माता-पिता कभी प्राकृतिक नागरिक नहीं बने। 'संवैधानिक न्यायालय समान अधिकारों के सिद्धांत का उल्लंघन कर रहा है,' मोंटेइरो ने कहा, और कहा कि यह भेदभाव और ज़ेनोफोबिया को 'नहीं' कहने का समय है। मतदाताओं, इस बीच, अधिक सांसारिक चिंताएँ हैं: सरकारी भ्रष्टाचार, उच्च मुद्रास्फीति, गंभीर युवा बेरोजगारी, पुरानी ईंधन की कमी, और बार-बार ब्लैकआउट - सामान्य पार्टी के पक्ष।

भ्रष्टाचार, डी'अब्रेउ ने मंगलवार की राष्ट्रपति बहस में घोषित किया, 'आधी सदी की स्वतंत्रता में देश ने सबसे बड़ी तबाही का अनुभव किया है।' देश को गिनी की खाड़ी - दुनिया के सबसे बड़े समुद्री डकैती हॉटस्पॉट में से एक - में सुरक्षा और समुद्री व्यापार के लिए एक विश्वसनीय पश्चिमी सहयोगी के रूप में देखा जाता है, और इसमें अपतटीय तेल भंडार हैं जो अर्थव्यवस्था में मदद करते हैं। यूरोपीय संघ, G7+, और पुर्तगाली भाषा देशों के समुदाय के पर्यवेक्षक मिशन मतदान की निगरानी के लिए मैदान पर हैं, संभवतः नोटबुक और स्नैक्स के साथ।