Kiezers in São Tomé en Principe gaan zondag naar de stembus voor een presidentsverkiezing, terwijl een van de minst bevolkte landen van Afrika probeert iedereen eraan te herinneren dat het nog steeds democratische geloofsbrieven heeft die het oppoetsen waard zijn. Volgens de Nationale Verkiezingscommissie zijn ongeveer 142.000 mensen geregistreerd om te stemmen - waarvan ruwweg 15% in het buitenland woont, vermoedelijk ergens met betrouwbaardere elektriciteit.

Sinds de onafhankelijkheid van Portugal in 1975 heeft het eilandland een solide reputatie opgebouwd voor vreedzame, competitieve verkiezingen. Maar dit jaar vindt de stemming plaats in een gespannen politieke sfeer en een aanhoudende constitutionele crisis - want niets zegt 'democratie' als een ouderwetse crisis. Zittend president Carlos Vila Nova stelt zich kandidaat voor een tweede termijn als onafhankelijke, nadat hij de regerende partij Acção Democrática Independente (ADI) die hij in 2021 vertegenwoordigde, heeft verlaten.

De spanningen tussen Vila Nova en zijn voormalige partij begonnen in januari vorig jaar toen hij premier Patrice Trovoada ontsloeg. Trovoada's vervanger, voormalig justitieminister Ilza Amado Vaz, trad na slechts drie dagen af - een ambtstermijn korter dan de meeste nieuwjaarsvoornemens. Huidig premier Américo Ramos bekleedt nu de functie, voor nu.

Op zondag neemt Vila Nova het op tegen vier andere kandidaten, waaronder ADI-fractieleider Nito D'Abreu. Een andere voormalig premier, Jorge Bom Jesus, probeerde zijn onafhankelijke kandidatuur in te trekken maar miste de deadline, dus blijft hij op het stembiljet staan als die ene gast die het feest niet wil verlaten. De belangrijkste oppositiepartij, de Beweging voor de Bevrijding van São Tomé en Principe, steunt nu Vila Nova ondanks dat ze felle tegenstanders van de ADI zijn - want politiek zorgt voor vreemde bedgenoten, of op zijn minst ongemakkelijke. Ondertussen steunt een ADI-factie onder leiding van Ramos D'Abreu. Als geen kandidaat meer dan 50% haalt, komt er een tweede ronde, want één stemronde is nooit genoeg.

Zakenman Domingos Monteiro, bekend als 'Nino', werd gediskwalificeerd nadat het constitutioneel hof oordeelde dat hij niet aan de geschiktheidseisen voldeed. Monteiro werd op het eiland geboren, maar zijn ouders werden nooit genaturaliseerde burgers nadat ze van Kaapverdië waren verhuisd. 'Het constitutioneel hof schendt het beginsel van gelijke rechten,' zei Monteiro, eraan toevoegend dat het tijd is om nee te zeggen tegen discriminatie en vreemdelingenhaat. Kiezers hebben ondertussen meer alledaagse zorgen: corruptie bij de overheid, hoge inflatie, ernstige jeugdwerkloosheid, chronische brandstoftekorten en frequente stroomuitval - de gebruikelijke feestartikelen.

Corruptie, verklaarde D'Abreu tijdens het presidentiële debat op dinsdag, 'is de grootste catastrofe die het land heeft meegemaakt in deze halve eeuw van onafhankelijkheid.' Het land wordt gezien als een vertrouwde westerse bondgenoot voor veiligheid en maritieme handel in de Golf van Guinee - een van 's werelds grootste piraterijbrandhaarden - en heeft offshore olievelden die de economie helpen. Waarnemingsmissies van de Europese Unie, G7+ en de Gemeenschap van Portugeestalige Landen zijn ter plaatse om de stembusgang te monitoren, vermoedelijk met notitieboekjes en snacks.