Israël dreigt oude waterreservoirs bij Bethlehem in te nemen, wat een toch al smeulende campagne om de Westelijke Jordaanoever en blijkbaar de historische vertelling van het hele Midden-Oosten te beheersen, verder opstookt. Het drama draait om de Vijvers van Salomo, een reeks van drie monumentale bassins die sinds de tweede eeuw voor Christus water leveren – en nu ook recreatief plezier.

Minister van Financiën Bezalel Smotrich, een man niet bekend om subtiliteit, dreigde in mei expliciet de overeenkomsten die het Palestijnse eigendom van de site bevestigden, te 'wissen'. Sindsdien hangen kolonisten en troepen rond de vijvers als ongewenste feestgangers. De vijvers, oorspronkelijk gebouwd door de Romeinen en later uitgebreid door de Ottomanen, dienen nu als enige groene ontsnapping voor Bethlehemieten die ingesloten zijn door nederzettingen. Op een recente middag deden kinderen uit Artas en al-Khader bommetjes van de stenen muren terwijl mannen visten in het riet – een pastorale scène die Smotrich en mede-hardliner Zvi Sukkot perfect vonden voor een politieke stunt. Ze lieten de politie Palestijnen wegjagen zodat ze zichzelf zwemmend konden filmen, roepend: 'Dit is ons land.'

Sindsdien zijn invallen frequenter geworden. Op 10 juli overvielen Israëlische soldaten de site, waarbij ze traangas afvuurden terwijl kinderen aan het zwemmen waren. De zet is niet alleen een archeologische belediging – de vijvers bevatten 250.000 kubieke meter water en zijn een van de grootste overgebleven antieke watersystemen – maar ook een directe aanval op de Palestijnse Autoriteit. Volgens het Oslo-akkoord van 1995 is het gebied geclassificeerd als Gebied A, onder Palestijns civiel en politiecontrole. Die classificatie was bedoeld als opstap naar een Palestijnse staat, maar premier Benjamin Netanyahu en zijn extreemrechtse coalitie hebben dat doel allang verlaten en geven er de voorkeur aan nederzettingen als confetti over de Westelijke Jordaanoever te strooien.

De inname van de Vijvers van Salomo zou een precedent scheppen, waardoor ministers delen van Gebied A naar believen kunnen toe-eigenen. Smotrich noemde het overlaten van de site aan Palestijnse controle 'een van de verschrikkelijke fouten' van Oslo. De Israëlische archeoloog Alon Arad van Emek Shaveh merkte op dat de site wordt 'bewapend' om het Oslo-akkoord uit te hollen. Ondertussen beweren hardline propagandisten dat de PA de site heeft laten vervallen – negerend dat Smotrich zelf de belastinginkomsten van de PA heeft ingehouden, waardoor deze geen geld had voor onderhoud. Ze beweren ook dat de vijvers uniek Joods zijn, ondanks dat de naam 'Vijvers van Salomo' waarschijnlijk verwijst naar de Ottomaanse sultan Süleyman de Grote, niet de bijbelse koning. Eman al-Titi, hoofd van de toerisme- en oudheidkundedienst van Bethlehem, vatte het samen: 'Archeologische vindplaatsen mogen nooit instrumenten van politiek conflict worden.' Maar hier zijn we dan.