Israël menace de s'emparer d'anciens réservoirs d'eau près de Bethléem, intensifiant une campagne déjà bouillonnante pour le contrôle des terres en Cisjordanie et, apparemment, du récit historique de tout le Moyen-Orient. Le drame tourne autour des Piscines de Salomon, une série de trois bassins monumentaux qui fournissent de l'eau – et maintenant, de la joie récréative – depuis le deuxième siècle avant notre ère.

Le ministre des Finances Bezalel Smotrich, un homme peu connu pour sa subtilité, a explicitement menacé en mai d'« effacer » les accords qui confirmaient la propriété palestinienne du site. Depuis, colons et soldats traînent autour des piscines comme des invités indésirables à une fête. Les bassins, construits à l'origine par les Romains et agrandis plus tard par les Ottomans, servent désormais de seul refuge vert pour les habitants de Bethléem coincés par les colonies. Un après-midi récent, des enfants d'Artas et d'al-Khader faisaient des bombes depuis les murs de pierre tandis que des hommes pêchaient dans les roseaux – une scène pastorale que Smotrich et son acolyte dur Zvi Sukkot ont jugée parfaite pour un coup politique. Ils ont fait chasser les Palestiniens par la police pour pouvoir se filmer en train de nager, déclarant : « C'est notre terre. »

Depuis, les incursions sont devenues plus fréquentes. Le 10 juillet, des soldats israéliens ont pris d'assaut le site, tirant des gaz lacrymogènes alors que des enfants nageaient. La manœuvre n'est pas seulement un affront archéologique – les bassins contiennent 250 000 mètres cubes d'eau et sont l'un des plus grands systèmes hydrauliques antiques encore existants – mais une attaque directe contre l'Autorité palestinienne. Selon les accords d'Oslo de 1995, la zone est classée en zone A, sous contrôle civil et policier palestinien. Cette classification devait être une étape vers un État palestinien, mais le Premier ministre Benyamin Nétanyahou et sa coalition d'extrême droite ont depuis longtemps abandonné cet objectif, préférant parsemer la Cisjordanie de colonies comme des confettis.

La saisie des Piscines de Salomon créerait un précédent, permettant aux ministres de s'approprier des parties de la zone A à volonté. Smotrich a qualifié le maintien du site sous contrôle palestinien de « l'une des terribles erreurs » d'Oslo. L'archéologue israélien Alon Arad d'Emek Shaveh a noté que le site est « instrumentalisé » pour éroder l'accord d'Oslo. Pendant ce temps, les propagandistes durs soutiennent que l'Autorité palestinienne a laissé le site se dégrader – ignorant que Smotrich lui-même a retenu les recettes fiscales de l'Autorité palestinienne, l'affamant de fonds pour l'entretien. Ils prétendent aussi que les bassins sont uniquement juifs, malgré le nom « Piscines de Salomon » faisant probablement référence au sultan ottoman Soliman le Magnifique, et non au roi biblique. Eman al-Titi, chef du département du tourisme et des antiquités de Bethléem, a résumé : « Les sites archéologiques ne devraient jamais devenir des instruments de conflit politique. » Mais nous y voilà.