Israel amenaza con apoderarse de antiguos depósitos de agua cerca de Belén, intensificando una campaña ya hirviente por el control de la tierra de Cisjordania y, aparentemente, de la narrativa histórica de todo Oriente Medio. El drama se centra en las Piscinas de Salomón, una serie de tres cuencas monumentales que han estado suministrando agua —y ahora, alegría recreativa— desde el siglo II a.C.

El ministro de Finanzas, Bezalel Smotrich, un hombre no conocido por su sutileza, amenazó explícitamente en mayo con "borrar" los acuerdos que confirmaban la propiedad palestina del sitio. Desde entonces, colonos y tropas merodean por las piscinas como invitados no deseados en una fiesta. Las piscinas, construidas originalmente por los romanos y luego ampliadas por los otomanos, ahora sirven como el único escape verde para los belenitas acorralados por los asentamientos. Una tarde reciente, niños de Artas y al-Khader se lanzaban de bomba desde los muros de piedra mientras hombres pescaban entre los juncos: una escena pastoril que Smotrich y su compañero radical Zvi Sukkot decidieron que era perfecta para una maniobra política. Hicieron que la policía ahuyentara a los palestinos para poder filmarse nadando, declarando: "Esta es nuestra tierra".

Desde entonces, las incursiones se han vuelto más frecuentes. El 10 de julio, soldados israelíes asaltaron el sitio, lanzando gases lacrimógenos mientras los niños nadaban. La medida no es solo una afrenta arqueológica —las piscinas contienen 250,000 metros cúbicos de agua y son uno de los sistemas de agua antiguos más grandes que sobreviven— sino un ataque directo a la Autoridad Palestina. Según el Acuerdo de Oslo de 1995, el área está clasificada como Área A, bajo control civil y policial palestino. Esa clasificación se suponía que era un paso hacia un estado palestino, pero el primer ministro Benjamín Netanyahu y su coalición de extrema derecha han abandonado hace tiempo ese objetivo, prefiriendo esparcir asentamientos por Cisjordania como confeti.

La incautación de las Piscinas de Salomón sentaría un precedente, permitiendo a los ministros apropiarse de partes del Área A a voluntad. Smotrich calificó de "uno de los terribles errores" de Oslo dejar el sitio bajo control palestino. El arqueólogo israelí Alon Arad de Emek Shaveh señaló que el sitio está siendo "armamentizado" para erosionar el acuerdo de Oslo. Mientras tanto, los propagandistas radicales argumentan que la AP ha dejado que el sitio se deteriore, ignorando que el propio Smotrich retuvo los ingresos fiscales de la AP, privándola de fondos para mantenimiento. También afirman que las piscinas son exclusivamente judías, a pesar de que el nombre "Piscinas de Salomón" probablemente se refiere al sultán otomano Solimán el Magnífico, no al rey bíblico. Eman al-Titi, jefa del departamento de turismo y antigüedades de Belén, lo resumió: "Los sitios arqueológicos nunca deberían convertirse en instrumentos de conflicto político". Pero aquí estamos.