Israele minaccia di sequestrare antichi serbatoi d'acqua vicino a Betlemme, intensificando una campagna già bollente per il controllo della terra in Cisgiordania e, a quanto pare, della narrazione storica di tutto il Medio Oriente. Il dramma ruota attorno alle Piscine di Salomone, una serie di tre bacini monumentali che forniscono acqua – e ora, gioia ricreativa – dal II secolo a.C.

Il ministro delle Finanze Bezalel Smotrich, uomo non noto per la sottigliezza, ha minacciato esplicitamente a maggio di "cancellare" gli accordi che confermavano la proprietà palestinese del sito. Da allora, coloni e truppe si aggirano intorno alle piscine come ospiti indesiderati a una festa. Le piscine, originariamente costruite dai Romani e poi ampliate dagli Ottomani, ora servono come unico rifugio verde per i betlemiti stretti d'assedio dagli insediamenti. Un pomeriggio recente, bambini di Artas e al-Khader facevano tuffi a bomba dai muri di pietra mentre uomini pescavano tra le canne – una scena pastorale che Smotrich e il collega falco Zvi Sukkot hanno deciso fosse perfetta per una messa in scena politica. Hanno fatto allontanare i palestinesi dalla polizia per filmarsi mentre nuotavano, dichiarando: "Questa è la nostra terra."

Da allora, le incursioni sono diventate più frequenti. Il 10 luglio, soldati israeliani hanno fatto irruzione nel sito, sparando lacrimogeni mentre i bambini nuotavano. La mossa non è solo un affronto archeologico – le piscine contengono 250.000 metri cubi d'acqua e sono uno dei più grandi sistemi idrici antichi sopravvissuti – ma un attacco diretto all'Autorità Palestinese. Secondo gli Accordi di Oslo del 1995, l'area è classificata come Zona A, sotto il controllo civile e di polizia palestinese. Quella classificazione doveva essere un trampolino verso uno stato palestinese, ma il Primo Ministro Benjamin Netanyahu e la sua coalizione di estrema destra hanno da tempo abbandonato quell'obiettivo, preferendo spargere insediamenti in Cisgiordania come coriandoli.

Il sequestro delle Piscine di Salomone creerebbe un precedente, permettendo ai ministri di appropriarsi di parti della Zona A a piacimento. Smotrich ha definito lasciare il sito sotto controllo palestinese "uno dei terribili errori" di Oslo. L'archeologo israeliano Alon Arad di Emek Shaveh ha notato che il sito viene "armato" per erodere l'accordo di Oslo. Nel frattempo, propagandisti duri sostengono che l'AP ha lasciato il sito in rovina – ignorando che Smotrich stesso ha trattenuto le entrate fiscali dell'AP, privandola dei fondi per la manutenzione. Sostengono anche che le piscine siano unicamente ebraiche, nonostante il nome "Piscine di Salomone" si riferisca probabilmente al sultano ottomano Solimano il Magnifico, non al re biblico. Eman al-Titi, capo del dipartimento del turismo e delle antichità di Betlemme, ha riassunto: "I siti archeologici non dovrebbero mai diventare strumenti di conflitto politico." Ma eccoci qui.