Israel amenință să sechestreze rezervoarele antice de apă de lângă Bethleem, escaladând o campanie deja înfierbântată pentru controlul teritoriului din Cisiordania și, aparent, al narațiunii istorice a întregului Orient Mijlociu. Drama se învârte în jurul Bălților lui Solomon, o serie de trei bazine monumentale care au furnizat apă – și acum, bucurie recreațională – încă din secolul al II-lea î.Hr.

Ministrul de Finanțe Bezalel Smotrich, un om nu cunoscut pentru subtilitate, a amenințat explicit în mai că va „șterge” acordurile care confirmau proprietatea palestiniană asupra sitului. De atunci, coloniștii și trupele bântuie pe lângă bazine ca niște musafiri nedoriți la petrecere. Bazinele, construite inițial de romani și extinse ulterior de otomani, servesc acum drept singura evadare verde pentru locuitorii din Bethleem îngrădiți de colonii. Într-o după-amiază recentă, copiii din Artas și al-Khader făceau sărituri în apă de pe zidurile de piatră, în timp ce bărbații pescuiau în stuf – o scenă pastorală pe care Smotrich și colegul său dur Zvi Sukkot au considerat-o perfectă pentru o cascadorie politică. Au pus poliția să alunge palestinienii pentru a se filma înotând, declarând: „Acesta este pământul nostru.”

De atunci, incursiunile au devenit mai frecvente. Pe 10 iulie, soldații israelieni au percheziționat situl, trăgând cu gaze lacrimogene în timp ce copiii înotau. Mișcarea nu este doar o ofensă arheologică – bazinele conțin 250.000 de metri cubi de apă și sunt unul dintre cele mai mari sisteme antice de apă supraviețuitoare – ci și un atac direct asupra Autorității Palestiniene. Conform Acordului de la Oslo din 1995, zona este clasificată drept Zona A, sub control civil și polițienesc palestinian. Această clasificare trebuia să fie o piatră de temelie către un stat palestinian, dar premierul Benjamin Netanyahu și coaliția sa de extremă dreapta au abandonat de mult acest obiectiv, preferând să împrăștie colonii în Cisiordania ca pe confetti.

Sechestrarea Bălților lui Solomon ar crea un precedent, permițând miniștrilor să însușească părți din Zona A după bunul plac. Smotrich a numit lăsarea sitului sub control palestinian „una dintre greșelile teribile” ale Oslo. Arheologul israelian Alon Arad de la Emek Shaveh a remarcat că situl este „înarmat” pentru a eroda acordul de la Oslo. Între timp, propagandiștii duri susțin că AP a lăsat situl să se degradeze – ignorând că Smotrich însuși a reținut veniturile fiscale ale AP, lipsind-o de fonduri pentru întreținere. De asemenea, ei susțin că bazinele sunt în mod unic evreiești, deși numele „Bălțile lui Solomon” se referă probabil la sultanul otoman Suleiman Magnificul, nu la regele biblic. Eman al-Titi, șefa departamentului de turism și antichități din Bethleem, a rezumat: „Siturile arheologice nu ar trebui să devină niciodată instrumente ale conflictului politic.” Dar uite că da.