TOKYO – Det japanska månutforskningsföretaget ispace har bestämt sig för att dess egna landare, som har en lite kraschbenägen meritlista, kanske skulle dra nytta av en åktur på SpaceX Starship. Företaget meddelade den 8 juli att de utvecklar ett mobilt lastsystem – i princip en rover – som ska lifta med en Starship-månlandare så tidigt som 2030 för att leverera upp till flera hundra kilo kundnyttolast.

Det mobila lastsystemet kommer att transportera nyttolaster från Starship-landaren upp till några kilometer bort, för varför ska din dyra vetenskapliga utrustning behöva gå den sista kilometern? ispace kommer att hantera lastintegration på marken och operationer efter landning, för de har gott om övning med markdelen.

För det första uppdraget har ispace köpt 500 kilo lastutrymme på en SpaceX Starship-månlandare som är planerad att flyga tidigast 2030. Finansiella detaljer avslöjades inte, förmodligen för att ispace fortfarande räknar småpengarna från sina tidigare krashade uppdrag.

”Högkapacitet, relativt lågkostnadstransport till månen, som den som Starship tillhandahåller, är avgörande för att förverkliga den hållbara mån ekonomi som ispace strävar efter att skapa”, säger Takeshi Hakamada, grundare och VD för ispace, som uppenbarligen tror på det gamla ordspråket: om du inte landar första gången, försök, försök, och försök sedan att åka någon annans raket.

Starship-kontraktet är en del av ispaces utveckling till en ”månaccessintegratör”, vilket låter avancerat men i princip betyder att de tar din nyttolast till månen, möjligen i ett stycke den här gången. Hakamada sa att företaget beslutade att satsa på det mobila lastsystemet på grund av kundernas efterfrågan på större nyttolaster och deras egen månutvecklingsvision. Inga lastkunder har tillkännagivits än, men kön bildas bakom rovern.

De 500 kilona som reserverats inkluderar både rovern och lastmassan, med ”flera hundra kilo” tillgängliga för nyttolast. ispace planerar att utveckla rovern internt, med hjälp av teknik från sin europeiska dotterbolag, och hävdar att ”inga tekniska genombrott” behövs – för att köra en rover på månen är tydligen den lätta delen.

Viktigt är att ispace betonade att det mobila lastsystemet är ett tillägg till, inte en ersättning för, deras egna landare – som hittills har 0% framgång. Deras första två landaruppdrag, i april 2023 och juni 2025, kraschade. Men hej, tredje gången gillt, eller hur?

I mars avtäckte ispace en ny landardesign kallad Ultra, som förenar design från sina japanska och amerikanska enheter. Tre Ultra-landaruppdrag är planerade mellan 2028 och 2030, där de två första byggs i Japan och den tredje i USA för ett NASA CLPS-uppdrag lett av Draper.

Hakamada sa att det mobila lastsystemet skulle kunna tjäna efterfrågan för det NASA-ledda månbasinitiativet som tillkännagavs i mars. ispace överväger också att utöka systemet för att bära nyttolaster över ett ton. För om du ska krascha, krascha stort.

Eftersom ispace är en av flera kunder på Starship-landaren kommer SpaceX att välja landningsplats – troligen månens sydpolära region, där NASA vill bygga sin bas. Avtalet förlänger en affärsrelation som såg SpaceX skjuta upp ispaces två första landaruppdrag på Falcon 9.

”Efter att tidigare ha flugit flera ispace-uppdrag till månen ombord på Falcon 9, är vi glada över att utöka detta förhållande till Starship”, säger Stephanie Bednarek, VP för kommersiell försäljning på SpaceX, i ett uttalande som diplomatiskt undvek att nämna krascherna.