TOKYO - La società giapponese di esplorazione lunare ispace ha deciso che i suoi lander, che hanno un curriculum un po' incline agli schianti, potrebbero trarre beneficio da un passaggio sulla Starship di SpaceX. L'azienda ha annunciato il 7 luglio che sta sviluppando un Mobile Cargo System - essenzialmente un rover - che farà l'autostop su un lander lunare Starship già dal 2030 per consegnare fino a diverse centinaia di chilogrammi di carichi utili dei clienti.

Il Mobile Cargo System trasporterà i carichi dal lander Starship fino a pochi chilometri di distanza, perché mai la vostra costosa attrezzatura scientifica dovrebbe farsi l'ultimo miglio a piedi? ispace gestirà l'integrazione del carico a terra e le operazioni dopo l'atterraggio, visto che hanno avuto un sacco di pratica con la parte a terra.

Per la prima missione, ispace ha acquistato 500 chilogrammi di spazio su un lander lunare SpaceX Starship programmato per volare non prima del 2030. I dettagli finanziari non sono stati resi noti, presumibilmente perché ispace sta ancora contando il resto delle sue precedenti missioni schiantate.

"Un trasporto lunare ad alta capacità e a costo relativamente basso, come quello fornito da Starship, è essenziale per realizzare l'economia lunare sostenibile che ispace mira a creare", ha detto Takeshi Hakamada, fondatore e CEO di ispace, che crede chiaramente nel vecchio adagio: se all'inizio non atterri, prova, riprova, e poi prova a cavalcare il razzo di qualcun altro.

Il contratto Starship fa parte dell'evoluzione di ispace in un "integratore di accesso lunare", che suona elegante ma significa fondamentalmente che porteranno il vostro carico sulla luna, possibilmente in un pezzo questa volta. Hakamada ha detto che l'azienda ha deciso di perseguire il Mobile Cargo System a causa della domanda dei clienti per carichi più grandi e della propria visione di sviluppo lunare. Nessun cliente di carico è stato ancora annunciato, ma la fila si forma dietro il rover.

I 500 chilogrammi riservati includono sia la massa del rover che del carico, con "diverse centinaia di chilogrammi" disponibili per il carico. ispace prevede di sviluppare il rover internamente, sfruttando le tecnologie della sua filiale europea, e sostiene che "non sono necessarie scoperte tecnologiche" - perché a quanto pare guidare un rover sulla luna è la parte facile.

È importante sottolineare che ispace ha sottolineato che il Mobile Cargo System è in aggiunta, non in sostituzione, dei propri lander - che finora hanno un tasso di successo dello 0%. Le sue prime due missioni lander, nell'aprile 2023 e nel giugno 2025, si sono schiantate. Ma ehi, la terza è quella buona, no?

A marzo, ispace ha svelato un nuovo design di lander chiamato Ultra, unificando i progetti delle sue unità giapponesi e statunitensi. Sono previste tre missioni lander Ultra tra il 2028 e il 2030, con le prime due costruite in Giappone e la terza negli Stati Uniti per una missione NASA CLPS guidata da Draper.

Hakamada ha detto che il Mobile Cargo System potrebbe servire la domanda per l'iniziativa della base lunare guidata dalla NASA annunciata a marzo. ispace sta anche considerando di espandere il sistema per trasportare carichi superiori a una tonnellata. Perché se devi schiantarti, schiantati in grande.

Poiché ispace è uno dei diversi clienti sul lander Starship, SpaceX selezionerà il sito di atterraggio - probabilmente la regione polare sud lunare, dove la NASA vuole costruire la sua base. L'accordo estende una relazione commerciale che ha visto SpaceX lanciare le prime due missioni lander di ispace su Falcon 9.

"Avendo già volato multiple missioni ispace verso la luna a bordo di Falcon 9, siamo entusiasti di espandere questa relazione a Starship", ha detto Stephanie Bednarek, VP delle vendite commerciali di SpaceX, in una dichiarazione che ha diplomaticamente evitato di menzionare gli schianti.