도쿄 — 일본의 달 탐사 기업 ispace는 자사의 착륙선이 다소 추락에 능한 이력을 지니고 있음을 감안해, 스페이스X의 스타십에 올라타는 게 낫겠다고 결심했다. 이 회사는 7월 8일, 2030년에 스타십 달 착륙선에 탑승해 최대 수백 kg의 고객 탑재체를 운반할 '모바일 카고 시스템' — 사실상 로버 — 을 개발 중이라고 발표했다.

모바일 카고 시스템은 스타십 착륙선에서 수 km 떨어진 곳까지 탑재체를 운반할 예정이다. 왜냐하면, 비싼 과학 장비가 마지막 1마일을 걸어야 할 이유가 없으니까. ispace는 지상에서의 탑재체 통합과 착륙 후 운영을 담당할 텐데, 지상 부분은 이미 충분히 연습했기 때문이다.

첫 번째 임무를 위해 ispace는 2030년 이후에나 비행할 예정인 스페이스X 스타십 달 착륙선에서 500kg의 탑재체 공간을 구매했다. 재정적 세부사항은 공개되지 않았는데, 아마 ispace가 이전 추락 임무에서 남은 잔돈을 아직 세고 있기 때문일 것이다.

"스타십이 제공하는 고용량, 상대적 저비용 달 운송은 ispace가 목표로 하는 지속 가능한 달 경제를 실현하는 데 필수적입니다,"라고 ispace의 창립자이자 CEO인 다케시 하카마다는 말했다. 그는 분명 '처음에 착륙하지 못하면, 다시 시도하고, 그러다 남의 로켓에 올라타라'는 옛 속담을 믿는 것 같다.

스타십 계약은 ispace가 '달 접근 통합자'로 진화하는 과정의 일부다. 멋져 보이지만, 기본적으로 당신의 탑재체를 달까지 데려가겠다는 뜻이며, 이번에는 아마 한 조각으로 도착할지도 모른다. 하카마다는 회사가 더 큰 탑재체에 대한 고객 수요와 자체 달 개발 비전 때문에 모바일 카고 시스템을 추진하기로 결정했다고 말했다. 아직 발표된 탑재체 고객은 없지만, 로버 뒤에 줄을 서면 된다.

예약된 500kg에는 로버와 탑재체 질량이 모두 포함되며, '수백 kg'이 탑재체에 사용 가능하다. ispace는 유럽 자회사의 기술을 활용해 로버를 내부 개발할 계획이며, '기술적 혁신은 필요 없다'고 주장한다. 달에서 로버를 운전하는 게 쉬운 부분이기 때문인 듯하다.

중요한 점은, ispace가 모바일 카고 시스템이 자체 착륙선을 대체하는 것이 아니라 추가적인 것이라고 강조했다는 것이다. 자체 착륙선은 현재까지 성공률 0%를 기록 중이다. 첫 두 번의 착륙 임무(2023년 4월과 2025년 6월)는 추락했다. 하지만, 세 번째가 진짜라는 말도 있지 않은가?

3월에 ispace는 일본과 미국 부서의 설계를 통합한 '울트라'라는 새 착륙선 디자인을 공개했다. 2028년에서 2030년 사이에 세 번의 울트라 착륙선 임무가 계획되어 있으며, 처음 두 대는 일본에서, 세 번째는 미국에서 드레이퍼가 이끄는 NASA CLPS 임무를 위해 제작될 예정이다.

하카마다는 모바일 카고 시스템이 3월에 발표된 NASA 주도의 달 기지 계획에 대한 수요를 충족시킬 수 있다고 말했다. ispace는 또한 시스템을 확장해 1톤 이상의 탑재체를 운반하는 방안도 고려 중이다. 추락할 거라면 크게 추락하라는 식이다.

ispace는 스타십 착륙선의 여러 고객 중 하나이므로, 스페이스X가 착륙 지점을 선택할 것이다. 아마도 NASA가 기지를 건설하려는 달 남극 지역일 가능성이 크다. 이 계약은 스페이스X가 ispace의 첫 두 번의 착륙선 임무를 팰컨 9으로 발사한 비즈니스 관계를 확장한 것이다.

"이미 팰컨 9을 통해 여러 ispace 임무를 달에 보낸 바 있어, 이 관계를 스타십으로 확장하게 되어 기쁩니다,"라고 스페이스X의 상업 영업 부사장 스테파니 베드나렉은 추락에 대해 외교적으로 언급을 피한 성명에서 말했다.