TOKYO — La société japonaise d'exploration lunaire ispace a décidé que ses propres atterrisseurs, qui ont un palmarès un peu trop porté sur les crashs, pourraient bénéficier d'un tour sur le Starship de SpaceX. L'entreprise a annoncé le 8 juillet qu'elle développe un Système de Cargaison Mobile — essentiellement un rover — qui fera du stop sur un atterrisseur lunaire Starship dès 2030 pour livrer jusqu'à plusieurs centaines de kilogrammes de charges utiles clients.

Le Système de Cargaison Mobile transportera les charges utiles depuis l'atterrisseur Starship jusqu'à quelques kilomètres, parce que pourquoi votre équipement scientifique coûteux devrait-il parcourir le dernier kilomètre à pied ? ispace gérera l'intégration de la charge utile au sol et les opérations après l'atterrissage, car ils ont eu beaucoup de pratique avec la partie au sol.

Pour la première mission, ispace a acheté 500 kilogrammes d'espace de charge utile sur un atterrisseur lunaire Starship de SpaceX prévu pour voler au plus tôt en 2030. Les détails financiers n'ont pas été divulgués, probablement parce qu'ispace compte encore la monnaie de ses précédentes missions crashées.

« Un transport lunaire à haute capacité et relativement peu coûteux, comme celui fourni par Starship, est essentiel pour réaliser l'économie lunaire durable qu'ispace vise à créer », a déclaré Takeshi Hakamada, fondateur et PDG d'ispace, qui croit clairement au vieil adage : si tu ne peux pas atterrir du premier coup, essaie, essaie, puis essaie de monter sur la fusée de quelqu'un d'autre.

Le contrat Starship fait partie de l'évolution d'ispace en « intégrateur d'accès lunaire », ce qui semble chic mais signifie essentiellement qu'ils prendront votre charge utile sur la Lune, peut-être en un seul morceau cette fois. Hakamada a déclaré que l'entreprise a décidé de poursuivre le Système de Cargaison Mobile en raison de la demande des clients pour des charges utiles plus grandes et de leur propre vision de développement lunaire. Aucun client de charge utile n'a encore été annoncé, mais la file d'attente se forme derrière le rover.

Les 500 kilogrammes réservés incluent à la fois le rover et la masse de la charge utile, avec « plusieurs centaines de kilogrammes » disponibles pour la charge utile. ispace prévoit de développer le rover en interne, en tirant parti des technologies de sa filiale européenne, et affirme qu'« aucune percée technologique » n'est nécessaire — parce qu'apparemment, conduire un rover sur la Lune est la partie facile.

Important : ispace a souligné que le Système de Cargaison Mobile s'ajoute à ses propres atterrisseurs, et ne les remplace pas — lesquels ont un taux de succès de 0 % jusqu'à présent. Ses deux premières missions d'atterrisseur, en avril 2023 et juin 2025, se sont crashées. Mais bon, la troisième fois est la bonne, non ?

En mars, ispace a dévoilé un nouveau design d'atterrisseur appelé Ultra, unifiant les designs de ses unités japonaise et américaine. Trois missions d'atterrisseur Ultra sont prévues entre 2028 et 2030, les deux premières construites au Japon et la troisième aux États-Unis pour une mission CLPS de la NASA dirigée par Draper.

Hakamada a déclaré que le Système de Cargaison Mobile pourrait répondre à la demande pour l'initiative de base lunaire dirigée par la NASA annoncée en mars. ispace envisage également d'étendre le système pour transporter des charges utiles de plus d'une tonne. Parce que si vous allez vous crasher, crashez-vous en grand.

Comme ispace est l'un des plusieurs clients sur l'atterrisseur Starship, SpaceX sélectionnera le site d'atterrissage — probablement la région polaire sud lunaire, où la NASA veut construire sa base. L'accord étend une relation d'affaires qui a vu SpaceX lancer les deux premières missions d'atterrisseur d'ispace sur Falcon 9.

« Ayant déjà lancé plusieurs missions ispace vers la Lune à bord de Falcon 9, nous sommes ravis d'étendre cette relation à Starship », a déclaré Stephanie Bednarek, vice-présidente des ventes commerciales chez SpaceX, dans un communiqué qui a diplomatiquement évité de mentionner les crashs.