TOKYO - Het Japanse maanverkenningsbedrijf ispace heeft besloten dat zijn eigen landers, die een nogal crashgevoelige staat van dienst hebben, baat zouden kunnen hebben bij een ritje op SpaceX' Starship. Het bedrijf kondigde op 8 juli aan dat het een Mobiel Laadsysteem ontwikkelt - in wezen een rover - dat vanaf 2030 meerijdt op een Starship-maanlander om tot enkele honderden kilo's aan klantladingen af te leveren.

Het Mobiele Laadsysteem zal ladingen tot een paar kilometer van de Starship-lander vervoeren, want waarom zou uw dure wetenschappelijke apparatuur de laatste kilometer moeten lopen? ispace zorgt voor de integratie van de lading op de grond en de operaties na de landing, want ze hebben genoeg oefening gehad met het grondgedeelte.

Voor de eerste missie heeft ispace 500 kilogram laadruimte gekocht op een SpaceX Starship-maanlander die gepland staat om niet eerder dan 2030 te vliegen. Financiële details werden niet bekendgemaakt, vermoedelijk omdat ispace nog het wisselgeld aan het tellen is van zijn eerdere gecrashte missies.

"Hoogcapacitief, relatief goedkoop maanvervoer, zoals dat van Starship, is essentieel voor het realiseren van de duurzame maaneconomie die ispace wil creëren," zei Takeshi Hakamada, oprichter en CEO van ispace, die duidelijk gelooft in het oude gezegde: als je niet kunt landen, probeer dan, probeer dan, en probeer dan op andermans raket te rijden.

Het Starship-contract maakt deel uit van ispace's evolutie naar een "maantoegangsintegrator," wat chique klinkt maar in feite betekent dat ze uw lading naar de maan brengen, mogelijk in één stuk deze keer. Hakamada zei dat het bedrijf besloot het Mobiele Laadsysteem te ontwikkelen vanwege klantvraag naar grotere ladingen en hun eigen maanontwikkelingsvisie. Er zijn nog geen laadklanten aangekondigd, maar de rij vormt zich achter de rover.

De gereserveerde 500 kilogram omvat zowel de rover als de laadmassa, met "enkele honderden kilo's" beschikbaar voor lading. ispace is van plan de rover intern te ontwikkelen, gebruikmakend van technologieën van zijn Europese dochteronderneming, en beweert dat er "geen technologische doorbraken" nodig zijn - want blijkbaar is het besturen van een rover op de maan het makkelijke deel.

Belangrijk is dat ispace benadrukte dat het Mobiele Laadsysteem een aanvulling is op, niet in plaats van, zijn eigen landers - die tot nu toe een succespercentage van 0% hebben. De eerste twee landermissies, in april 2023 en juni 2025, crashten. Maar hé, de derde keer is de goede keer, toch?

In maart onthulde ispace een nieuw landerontwerp genaamd Ultra, dat ontwerpen van zijn Japanse en Amerikaanse eenheden verenigt. Drie Ultra-landermissies zijn gepland tussen 2028 en 2030, waarbij de eerste twee in Japan worden gebouwd en de derde in de VS voor een NASA CLPS-missie onder leiding van Draper.

Hakamada zei dat het Mobiele Laadsysteem kan voldoen aan de vraag naar het door NASA geleide maanbasisinitiatief dat in maart werd aangekondigd. ispace overweegt ook het systeem uit te breiden om ladingen van meer dan een ton te vervoeren. Want als je gaat crashen, crash dan groot.

Aangezien ispace een van de vele klanten is op de Starship-lander, zal SpaceX de landingsplaats selecteren - waarschijnlijk het zuidelijke poolgebied van de maan, waar NASA zijn basis wil bouwen. De overeenkomst verlengt een zakelijke relatie die ertoe leidde dat SpaceX ispace's eerste twee landermissies lanceerde op Falcon 9.

"Na eerder meerdere ispace-missies naar de maan te hebben gevlogen aan boord van Falcon 9, zijn we verheugd deze relatie uit te breiden naar Starship," zei Stephanie Bednarek, VP van commerciële verkoop bij SpaceX, in een verklaring die diplomatiek de crashes vermeed.