Den framstående solo-investeraren Lachy Groom har kastat sina pengar på en startup i Bengaluru med ett minst sagt ambitiöst mål: att hålla ett flygplan i luften i mer än ett år genom att utvinna energi från havsvindar. För varför tanka när man bara kan... inte?

Alteon, grundat av 20-årige Samay Sanghvi, meddelade på tisdagen att man tagit in 2,5 miljoner dollar i en pre-seed-runda ledd av Groom, med deltagande av Together Fund, för att utveckla autonoma flygplan inspirerade av dynamisk svävning – en teknik som albatrosser använder för att utvinna energi ur vinden. Groom bestämde sig för att investera inom de första 30 minuterna av deras första möte, berättade Sanghvi för TechCrunch. Inget slår ett snabbt beslut för att backa en tonårings fågelhjärna.

Konventionella flygplan måste bära med sig det bränsle eller den batterikraft som krävs för en flygning. Alteon försöker bryta den begränsningen genom att designa små, fastvingade autonoma flygplan som kan utvinna energi från vindskjuvning ovanför havet genom dynamisk svävning – en manöver där ett flygplan upprepade gånger rör sig mellan luftlager som färdas i olika hastigheter. Det är som surfing, fast för flygplan, och med mer turbulens.

”När du väl bygger flygplan som kan stanna i luften i mer än ett år finns det miljontals saker du kan göra med dem”, sa Sanghvi till TechCrunch. Alteon planerar att initialt använda flygplanen för marin övervakning, vilket ger regeringar realtidsinsyn i aktiviteten i deras vatten. För inget säger ”jag ser dig” som ett flygplan som aldrig landar.

Den initiala planen är att bygga ett flygplan med ett vingspann på cirka tre meter som flyger nära havsytan, stiger, svänger genom snabbare luft, och upprepar cykeln för att få energi från vinden. Så småningom planerar Alteon att använda sina propellrar som turbiner för att omvandla en del av den energin till elektricitet och ladda sina inbyggda batterier, sa Sanghvi. Det är som en evighetsmaskin, fast med mer fysik och mindre orm-olja.

Startupen har dock ännu inte visat att dess flygplan faktiskt kan upprätthålla flygning med energi som utvunnits genom dynamisk svävning. Man genomförde nyligen ett test av sitt autonoma flygsystem över Bengaliska bukten där flygplanet autonomt genomförde sju O-formade cykler i över 100 kilometer i timmen, och flög inom en meter från vattenytan. Det är antingen imponerande eller skrämmande, beroende på hur nära havet du befinner dig.

Alteons nästa stora milstolpe blir vad Sanghvi kallar ”energineutral dynamisk svävning”. Det skulle tillåta flygplanet att flyga kontinuerligt med framdrivningen avstängd, och utvinna tillräckligt med energi från vinden för att hålla sig i luften. För att stänga av motorn mitt i flygningen är alltid en djärv strategi.

Dr. Gabriel Bousquet, en flyg- och rymdingenjör baserad i Silicon Valley som forskade på dynamisk svävning under sin doktorandtid vid MIT, kallade Alteons låghöjdsflygning över vatten ett ”lovande första resultat”. Men han noterade att den svårare utmaningen blir att bevisa att flygplanet på ett tillförlitligt sätt kan utvinna tillräckligt med energi från verkliga vindar för att upprätthålla flygning under längre perioder. Att flyga tillräckligt lågt för att säkert utvinna den energin är särskilt svårt, sa Bousquet till TechCrunch, eftersom flygplanet måste hantera turbulens, vågor, stänk, regn och förändrade ljusförhållanden samtidigt som det kontinuerligt känner av och reagerar på en rörlig havsyta. Låter som en promenad i parken, verkligen.

Dr. Bharath Swaminathan, som disputerade vid IIT Madras med fokus på stabiliteten hos dynamisk svävning, sa att den underliggande fysiken är väletablerad och kallade Alteons ansträngning lovvärd. Att hålla ett flygplan i luften i flera dagar med dynamisk svävning skulle i sig vara ”ett mycket stort steg, och en stor bedrift”, sa han till TechCrunch. Swaminathan tillade dock att även om storskaliga vindförhållanden kan vara förutsägbara, kan lokal vindskjuvning och turbulens variera avsevärt, vilket försvårar ett flygplans förmåga att kontinuerligt utvinna energi från vinden. En del av dessa utmaningar, sa han,