L'investisseur solo de premier plan Lachy Groom a jeté son argent sur une startup de Bengaluru avec un objectif résolument ambitieux : maintenir un aéronef dans le ciel pendant plus d'un an en récoltant l'énergie des vents océaniques. Parce que pourquoi faire le plein quand on peut simplement... ne pas le faire ?

Alteon, fondée par Samay Sanghvi, 20 ans, a annoncé mardi avoir levé 2,5 millions de dollars lors d'un tour de pré-amorçage mené par Groom, avec la participation de Together Fund, pour développer des aéronefs autonomes inspirés du vol dynamique - une technique que les albatros utilisent pour extraire l'énergie du vent. Groom a décidé qu'il voulait investir dans les 30 premières minutes de leur première réunion, a déclaré Sanghvi à TechCrunch. Rien de tel qu'une décision rapide pour soutenir le plan farfelu d'un ado.

Les aéronefs conventionnels doivent transporter le carburant ou la puissance de batterie nécessaires pour un vol. Alteon essaie de briser cette limitation en concevant de petits aéronefs autonomes à aile fixe qui peuvent extraire l'énergie du cisaillement du vent au-dessus de l'océan grâce au vol dynamique - une manœuvre dans laquelle un aéronef se déplace à plusieurs reprises entre des couches d'air se déplaçant à des vitesses différentes. C'est comme le surf, mais pour les avions, et avec plus de turbulences.

« Une fois que vous construisez des avions qui peuvent rester en l'air pendant plus d'un an, il y a des millions de choses que vous pouvez faire avec eux », a déclaré Sanghvi à TechCrunch. Alteon prévoit d'utiliser initialement les aéronefs pour la surveillance maritime, donnant aux gouvernements une visibilité en temps réel sur l'activité dans leurs eaux. Parce que rien ne dit « je te surveille » comme un avion qui ne se pose jamais.

Le plan initial est de construire un aéronef avec une envergure d'environ trois mètres qui volera près de la surface de l'océan, montera, tournera à travers l'air plus rapide, et répétera le cycle pour gagner de l'énergie du vent. Finalement, Alteon prévoit d'utiliser ses hélices comme turbines pour convertir une partie de cette énergie en électricité et recharger ses batteries embarquées, a déclaré Sanghvi. C'est comme une machine à mouvement perpétuel, mais avec plus de physique et moins d'huile de serpent.

Cependant, la startup n'a pas encore démontré que son aéronef peut réellement maintenir le vol en utilisant l'énergie récoltée par le vol dynamique. Elle a récemment effectué un test de son système de vol autonome au-dessus du golfe du Bengale, où l'aéronef a effectué de manière autonome sept cycles en forme de O à plus de 100 km/h, volant à moins d'un mètre de la surface de l'eau. C'est soit impressionnant, soit terrifiant, selon votre proximité avec l'océan.

La prochaine étape majeure d'Alteon sera ce que Sanghvi appelle le « vol dynamique à énergie neutre ». Cela permettrait à l'aéronef de voler en continu avec sa propulsion éteinte, extrayant suffisamment d'énergie du vent pour rester en l'air. Parce que couper le moteur en plein vol est toujours une stratégie audacieuse.

Le Dr Gabriel Bousquet, ingénieur aérospatial et robotique basé dans la Silicon Valley, qui a étudié le vol dynamique lors de son doctorat au MIT, a qualifié le vol à basse altitude au-dessus de l'eau d'Alteon de « premier résultat prometteur ». Mais il a noté que le défi le plus difficile sera de prouver que l'aéronef peut extraire de manière fiable suffisamment d'énergie des vents réels pour maintenir le vol pendant des périodes prolongées. Voler assez bas pour récolter cette énergie en toute sécurité est particulièrement difficile, a déclaré Bousquet à TechCrunch, car l'aéronef devrait faire face aux turbulences, aux vagues, aux embruns, à la pluie et aux conditions de lumière changeantes tout en détectant et en réagissant en continu à une surface océanique en mouvement. Ça a l'air d'une promenade de santé, vraiment.

Le Dr Bharath Swaminathan, qui a obtenu son doctorat de l'IIT Madras en étudiant la stabilité du vol dynamique, a déclaré que la physique sous-jacente est bien établie et a qualifié l'effort d'Alteon de louable. Maintenir un aéronef en l'air pendant plusieurs jours en utilisant le vol dynamique serait en soi « un très grand pas, et une grande réalisation », a-t-il déclaré à TechCrunch. Swaminathan a toutefois ajouté que si les conditions de vent à grande échelle peuvent être prévisibles, le cisaillement du vent local et les turbulences peuvent varier considérablement, compliquant la capacité d'un aéronef à extraire en continu l'énergie du vent. Certains de ces défis, il