O proeminente investidor solo Lachy Groom jogou seu dinheiro em uma startup de Bengaluru com um objetivo decididamente ambicioso: manter uma aeronave no céu por mais de um ano, colhendo energia dos ventos oceânicos. Por que reabastecer quando você pode simplesmente... não?

A Alteon, fundada por Samay Sanghvi, de 20 anos, anunciou na terça-feira que levantou US$ 2,5 milhões em uma rodada pré-semente liderada por Groom, com participação do Together Fund, para desenvolver aeronaves autônomas inspiradas no voo dinâmico - uma técnica que os albatrozes usam para extrair energia do vento. Groom decidiu que queria investir nos primeiros 30 minutos do primeiro encontro, disse Sanghvi ao TechCrunch. Nada como uma decisão rápida para apoiar o esquema de cabeça de pássaro de um adolescente.

Aeronaves convencionais precisam carregar o combustível ou a energia da bateria necessária para um voo. A Alteon está tentando quebrar essa limitação ao projetar pequenas aeronaves autônomas de asa fixa que podem extrair energia do cisalhamento do vento acima do oceano através do voo dinâmico - uma manobra em que uma aeronave se move repetidamente entre camadas de ar que viajam em velocidades diferentes. É como surfar, mas para aviões, e com mais turbulência.

"Depois que você constrói aviões que podem ficar no ar por mais de um ano, há milhões de coisas que você pode fazer com eles", disse Sanghvi ao TechCrunch. A Alteon planeja usar inicialmente as aeronaves para vigilância marítima, dando aos governos visibilidade em tempo real da atividade em suas águas. Porque nada diz 'estou de olho em você' como um avião que nunca pousa.

O plano inicial é construir uma aeronave com cerca de três metros de envergadura que voará perto da superfície do oceano, subirá, fará curvas através do ar mais rápido e repetirá o ciclo para ganhar energia do vento. Eventualmente, a Alteon planeja usar suas hélices como turbinas para converter parte dessa energia em eletricidade e recarregar suas baterias de bordo, disse Sanghvi. É como uma máquina de movimento perpétuo, mas com mais física e menos óleo de cobra.

No entanto, a startup ainda não demonstrou que sua aeronave pode realmente sustentar o voo usando energia colhida através do voo dinâmico. Ela completou um teste recente de seu sistema de voo autônomo sobre a Baía de Bengala, no qual a aeronave completou autonomamente sete ciclos em forma de O a mais de 100 km/h, voando a um metro da superfície da água. Isso é impressionante ou aterrorizante, dependendo da sua proximidade com o oceano.

O próximo grande marco da Alteon será o que Sanghvi chama de "voo dinâmico energeticamente neutro". Isso permitiria que a aeronave voasse continuamente com sua propulsão desligada, extraindo energia suficiente do vento para permanecer no ar. Porque desligar o motor no meio do voo é sempre uma estratégia ousada.

O Dr. Gabriel Bousquet, engenheiro aeroespacial e robótico baseado no Vale do Silício que pesquisou voo dinâmico durante seu doutorado no MIT, chamou o voo de baixa altitude sobre a água da Alteon de um "primeiro resultado promissor". Mas ele observou que o desafio mais difícil será provar que a aeronave pode extrair de forma confiável energia suficiente dos ventos do mundo real para sustentar o voo por longos períodos. Voar baixo o suficiente para colher essa energia com segurança é particularmente difícil, disse Bousquet ao TechCrunch, pois a aeronave teria que lidar com turbulência, ondas, spray, chuva e condições de luz variáveis, enquanto sente e reage continuamente a uma superfície oceânica em movimento. Parece um passeio no parque, realmente.

O Dr. Bharath Swaminathan, que obteve seu doutorado no IIT Madras estudando a estabilidade do voo dinâmico, disse que a física subjacente é bem estabelecida e chamou o esforço da Alteon de louvável. Manter uma aeronave no ar por vários dias usando voo dinâmico seria por si só "um passo muito grande e uma grande conquista", disse ele ao TechCrunch. Swaminathan, no entanto, acrescentou que, embora as condições de vento em grande escala possam ser previsíveis, o cisalhamento do vento local e a turbulência podem variar substancialmente, complicando a capacidade de uma aeronave de extrair energia continuamente do vento. Alguns desses desafios, ele