Investitorul Lachy Groom pariază 2,5 milioane de dolari pe planul unui adolescent de a menține un avion în aer timp de un an folosind vânturile oceanului

Proeminentul investitor solo Lachy Groom și-a aruncat banii către o startup din Bengaluru cu un obiectiv hotărât de ambițios: menținerea unei aeronave în aer mai mult de un an prin valorificarea energiei vânturilor oceanice. Pentru că de ce să alimentezi când poți pur și simplu... să nu?

Alteon, fondată de Samay Sanghvi, în vârstă de 20 de ani, a anunțat marți că a strâns 2,5 milioane de dolari într-o rundă pre-seed condusă de Groom, cu participarea Together Fund, pentru a dezvolta aeronave autonome inspirate de zborul dinamic - o tehnică pe care albatroșii o folosesc pentru a extrage energie din vânt. Groom a decis că vrea să investească în primele 30 de minute ale primei lor întâlniri, a declarat Sanghvi pentru TechCrunch. Nimic ca o decizie rapidă pentru a susține planul absurd al unui adolescent.

Aeronavele convenționale trebuie să transporte combustibilul sau energia bateriei necesare pentru un zbor. Alteon încearcă să spargă această limitare prin proiectarea de aeronave autonome mici, cu aripă fixă, care pot extrage energie din forfecarea vântului deasupra oceanului prin zbor dinamic - o manevră în care o aeronavă se deplasează în mod repetat între straturi de aer care se deplasează cu viteze diferite. E ca și cum ai face surf, dar pentru avioane, și cu mai multă turbulență.

„Odată ce construiești avioane care pot rămâne în aer mai mult de un an, există milioane de lucruri pe care le poți face cu ele”, a spus Sanghvi pentru TechCrunch. Alteon intenționează să folosească inițial aeronavele pentru supraveghere maritimă, oferind guvernelor vizibilitate în timp real asupra activității din apele lor. Pentru că nimic nu spune „te urmăresc” ca un avion care nu aterizează niciodată.

Planul inițial este de a construi o aeronavă cu o anvergură a aripilor de aproximativ trei metri care va zbura aproape de suprafața oceanului, va urca și va vira prin aer care se mișcă mai repede și va repeta ciclul pentru a câștiga energie din vânt. În cele din urmă, Alteon intenționează să-și folosească elicele ca turbine pentru a converti o parte din acea energie în electricitate și a-și reîncărca bateriile de bord, a spus Sanghvi. E ca o mașină cu mișcare perpetuă, dar cu mai multă fizică și mai puțin ulei de șarpe.

Cu toate acestea, startup-ul nu a demonstrat încă că aeronava sa poate susține efectiv zborul folosind energie recoltată prin zbor dinamic. A finalizat recent un test al sistemului său de zbor autonom deasupra Golfului Bengal, în care aeronava a finalizat autonom șapte cicluri în formă de O la peste 62 de mile pe oră, zburând la un metru de suprafața apei. Asta e fie impresionant, fie terifiant, în funcție de proximitatea ta față de ocean.

Următoarea etapă majoră a Alteon va fi ceea ce Sanghvi numește „zbor dinamic neutru din punct de vedere energetic”. Acest lucru ar permite aeronavei să zboare continuu cu propulsia oprită, extragând suficientă energie din vânt pentru a rămâne în aer. Pentru că oprirea motorului la mijlocul zborului este întotdeauna o strategie îndrăzneață.

Dr. Gabriel Bousquet, inginer aerospațial și robotică din Silicon Valley, care a cercetat zborul dinamic în timpul doctoratului la MIT, a numit zborul la altitudine joasă al Alteon deasupra apei un „rezultat inițial promițător”. Dar a menționat că provocarea mai dificilă va fi dovedirea faptului că aeronava poate extrage în mod fiabil suficientă energie din vânturile reale pentru a susține zborul pe perioade îndelungate. Zborul suficient de jos pentru a recolta acea energie în siguranță este deosebit de dificil, a spus Bousquet pentru TechCrunch, deoarece aeronava ar trebui să se confrunte cu turbulențe, valuri, stropi, ploaie și condiții de lumină în schimbare, în timp ce simte și reacționează continuu la o suprafață oceanică în mișcare. Sună ca o plimbare în parc, într-adevăr.

Dr. Bharath Swaminathan, care și-a obținut doctoratul de la IIT Madras studiind stabilitatea zborului dinamic, a spus că fizica de bază este bine stabilită și a numit efortul Alteon lăudabil. Menținerea unei aeronave în aer timp de câteva zile folosind zborul dinamic ar fi în sine „un pas foarte mare și o mare realizare”, a spus el pentru TechCrunch. Swaminathan, totuși, a adăugat că, deși condițiile vântului la scară largă pot fi previzibile, forfecarea vântului local și turbulențele pot varia substanțial, complicând capacitatea unei aeronave de a extrage continuu energie din vânt. Unele dintre aceste provocări, el