Prominente solo-investeerder Lachy Groom heeft zijn geld gegooid naar een startup in Bengaluru met een bepaald ambitieus doel: een vliegtuig meer dan een jaar in de lucht houden door energie te oogsten uit oceaanwinden. Want waarom bijtanken als je gewoon... niet kunt?

Alteon, opgericht door de 20-jarige Samay Sanghvi, maakte dinsdag bekend dat het $2,5 miljoen heeft opgehaald in een pre-seed ronde onder leiding van Groom, met deelname van Together Fund, om autonome vliegtuigen te ontwikkelen die zijn geïnspireerd door dynamisch zweven - een techniek die albatrossen gebruiken om energie uit de wind te halen. Groom besloot dat hij wilde investeren binnen de eerste 30 minuten van hun eerste ontmoeting, vertelde Sanghvi aan TechCrunch. Niets zo goed als een snelle beslissing om het vogelbreinplan van een tiener te steunen.

Conventionele vliegtuigen moeten de brandstof of batterijcapaciteit meenemen die nodig is voor een vlucht. Alteon probeert die beperking te doorbreken door kleine, autonome vliegtuigen met vaste vleugels te ontwerpen die energie kunnen onttrekken aan windschering boven de oceaan door dynamisch zweven - een manoeuvre waarbij een vliegtuig herhaaldelijk beweegt tussen luchtlagen met verschillende snelheden. Het is net surfen, maar dan voor vliegtuigen, en met meer turbulentie.

"Als je eenmaal vliegtuigen bouwt die meer dan een jaar in de lucht kunnen blijven, zijn er miljoenen dingen die je ermee kunt doen," vertelde Sanghvi aan TechCrunch. Alteon is van plan de vliegtuigen in eerste instantie te gebruiken voor maritieme bewaking, waardoor overheden realtime zicht krijgen op activiteiten in hun wateren. Want niets zegt 'ik hou je in de gaten' als een vliegtuig dat nooit landt.

Het eerste plan is om een vliegtuig te bouwen met een spanwijdte van ongeveer drie meter dat dicht bij het oceaanoppervlak vliegt, klimt en draait door sneller bewegende lucht, en de cyclus herhaalt om energie uit de wind te halen. Uiteindelijk is Alteon van plan om de propellers als turbines te gebruiken om een deel van die energie om te zetten in elektriciteit en de ingebouwde batterijen op te laden, zei Sanghvi. Het is net een perpetuum mobile, maar dan met meer natuurkunde en minder kwakzalverij.

De startup heeft echter nog niet aangetoond dat zijn vliegtuig daadwerkelijk kan blijven vliegen met energie die is geoogst via dynamisch zweven. Het voltooide wel een recente test van zijn autonome vluchtsysteem boven de Golf van Bengalen, waarbij het vliegtuig autonoom zeven O-vormige cycli voltooide met meer dan 100 kilometer per uur, vliegend binnen één meter van het wateroppervlak. Dat is indrukwekkend of angstaanjagend, afhankelijk van je nabijheid tot de oceaan.

De volgende grote mijlpaal van Alteon wordt wat Sanghvi 'energieneutraal dynamisch zweven' noemt. Dit zou het vliegtuig in staat stellen om continu te vliegen met de aandrijving uitgeschakeld, genoeg energie uit de wind halend om in de lucht te blijven. Want de motor uitzetten midden in de vlucht is altijd een gewaagde strategie.

Dr. Gabriel Bousquet, een in Silicon Valley gevestigde lucht- en ruimtevaart- en robotica-ingenieur die tijdens zijn promotie aan MIT onderzoek deed naar dynamisch zweven, noemde de lage vlucht van Alteon boven water een 'veelbelovend eerste resultaat'. Maar hij merkte op dat de grotere uitdaging zal zijn om te bewijzen dat het vliegtuig betrouwbaar genoeg energie uit echte winden kan halen om langdurig te blijven vliegen. Laag genoeg vliegen om die energie veilig te oogsten is bijzonder moeilijk, vertelde Bousquet aan TechCrunch, omdat het vliegtuig te maken zou krijgen met turbulentie, golven, opspattend water, regen en veranderende lichtomstandigheden, terwijl het continu een bewegend oceaanoppervlak moet waarnemen en erop moet reageren. Klinkt als een wandeling in het park, echt.

Dr. Bharath Swaminathan, die zijn doctoraat aan IIT Madras behaalde met onderzoek naar de stabiliteit van dynamisch zweven, zei dat de onderliggende natuurkunde goed is vastgesteld en noemde de inspanning van Alteon prijzenswaardig. Een vliegtuig enkele dagen in de lucht houden met dynamisch zweven zou op zichzelf al 'een hele grote stap en een grote prestatie' zijn, vertelde hij aan TechCrunch. Swaminathan voegde er echter aan toe dat grootschalige windomstandigheden voorspelbaar kunnen zijn, maar lokale windschering en turbulentie aanzienlijk kunnen variëren, waardoor het vermogen van een vliegtuig om continu energie uit de wind te halen wordt bemoeilijkt. Sommige van die uitdagingen, zei hij,