El prominente inversor solitario Lachy Groom ha lanzado su dinero a una startup de Bengaluru con un objetivo decididamente ambicioso: mantener una aeronave en el cielo durante más de un año cosechando energía de los vientos oceánicos. Porque, ¿por qué repostar cuando puedes simplemente... no?

Alteon, fundada por Samay Sanghvi, de 20 años, anunció el martes que recaudó $2.5 millones en una ronda pre-semilla liderada por Groom, con la participación de Together Fund, para desarrollar aeronaves autónomas inspiradas en el vuelo dinámico, una técnica que los albatros usan para extraer energía del viento. Groom decidió que quería invertir dentro de los primeros 30 minutos de su primera reunión, dijo Sanghvi a TechCrunch. Nada como una decisión rápida para respaldar el descabellado plan de un adolescente.

Las aeronaves convencionales necesitan llevar el combustible o la energía de batería requerida para un vuelo. Alteon intenta romper esa limitación diseñando pequeñas aeronaves autónomas de ala fija que pueden extraer energía de la cizalladura del viento sobre el océano mediante el vuelo dinámico, una maniobra en la que una aeronave se mueve repetidamente entre capas de aire que viajan a diferentes velocidades. Es como surfear, pero para aviones, y con más turbulencia.

"Una vez que construyas aviones que puedan permanecer en el aire durante más de un año, hay millones de cosas que puedes hacer con ellos", dijo Sanghvi a TechCrunch. Alteon planea usar inicialmente las aeronaves para vigilancia marítima, dando a los gobiernos visibilidad en tiempo real de la actividad en sus aguas. Porque nada dice 'te estoy vigilando' como un avión que nunca aterriza.

El plan inicial es construir una aeronave con una envergadura de alrededor de tres metros que vuele cerca de la superficie del océano, ascienda, gire a través del aire más rápido, y repita el ciclo para ganar energía del viento. Eventualmente, Alteon planea usar sus hélices como turbinas para convertir parte de esa energía en electricidad y recargar sus baterías a bordo, dijo Sanghvi. Es como una máquina de movimiento perpetuo, pero con más física y menos aceite de serpiente.

Sin embargo, la startup aún no ha demostrado que su aeronave pueda realmente mantener el vuelo usando energía cosechada mediante el vuelo dinámico. Sí completó una prueba reciente de su sistema de vuelo autónomo sobre la Bahía de Bengala en la que la aeronave completó autónomamente siete ciclos en forma de O a más de 62 millas por hora, volando a un metro de la superficie del agua. Eso es impresionante o aterrador, dependiendo de tu proximidad al océano.

El próximo hito importante de Alteon será lo que Sanghvi llama "vuelo dinámico energéticamente neutro". Esto permitiría a la aeronave volar continuamente con su propulsión apagada, extrayendo suficiente energía del viento para permanecer en el aire. Porque apagar el motor en pleno vuelo siempre es una estrategia audaz.

El Dr. Gabriel Bousquet, ingeniero aeroespacial y robótico con sede en Silicon Valley que investigó el vuelo dinámico durante su doctorado en el MIT, llamó al vuelo a baja altitud sobre el agua de Alteon un "primer resultado prometedor". Pero señaló que el desafío más difícil será demostrar que la aeronave puede extraer de manera confiable suficiente energía de los vientos del mundo real para sostener el vuelo durante períodos prolongados. Volar lo suficientemente bajo para cosechar esa energía de manera segura es particularmente difícil, dijo Bousquet a TechCrunch, ya que la aeronave tendría que lidiar con turbulencias, olas, rocío, lluvia y condiciones de luz cambiantes mientras sensa y reacciona continuamente a una superficie oceánica en movimiento. Suena como un paseo por el parque, de verdad.

El Dr. Bharath Swaminathan, quien obtuvo su doctorado en el IIT Madras estudiando la estabilidad del vuelo dinámico, dijo que la física subyacente está bien establecida y calificó el esfuerzo de Alteon como encomiable. Mantener una aeronave en el aire durante varios días usando vuelo dinámico sería en sí mismo "un gran paso, y un gran logro", dijo a TechCrunch. Swaminathan, sin embargo, agregó que aunque las condiciones del viento a gran escala pueden ser predecibles, la cizalladura del viento local y la turbulencia pueden variar sustancialmente, complicando la capacidad de una aeronave para extraer energía continuamente del viento. Algunos de esos desafíos, dijo