قام المستثمر البارز لاتشي غروم برمي أمواله على شركة ناشئة في بنغالورو بهدف طموح بشكل ملحوظ: إبقاء طائرة في السماء لأكثر من عام من خلال حصاد الطاقة من رياح المحيط. لأنه لماذا التزود بالوقود عندما يمكنك فقط... عدم التزود؟

أعلنت شركة ألتيون، التي أسسها ساماي سانغفي البالغ من العمر 20 عامًا، يوم الثلاثاء أنها جمعت 2.5 مليون دولار في جولة تمويل أولي بقيادة غروم، بمشاركة صندوق توجذر، لتطوير طائرات ذاتية القيادة مستوحاة من التحليق الديناميكي - وهي تقنية تستخدمها طيور القطرس لاستخراج الطاقة من الرياح. قال سانغفي لتك كرانش إن غروم قرر الاستثمار خلال أول 30 دقيقة من اجتماعهما الأول. لا شيء أفضل من قرار سريع لدعم خطة طائرية لمراهق.

تحتاج الطائرات التقليدية إلى حمل الوقود أو طاقة البطارية اللازمة للرحلة. تحاول ألتيون كسر هذا القيد من خلال تصميم طائرات صغيرة ثابتة الأجنحة ذاتية القيادة يمكنها استخراج الطاقة من قص الرياح فوق المحيط من خلال التحليق الديناميكي - وهي مناورة تتحرك فيها الطائرة بشكل متكرر بين طبقات الهواء ذات السرعات المختلفة. إنها مثل ركوب الأمواج، لكن للطائرات، ومع المزيد من الاضطرابات الجوية.

قال سانغفي لتك كرانش: "بمجرد بناء طائرات يمكنها البقاء في الجو لأكثر من عام، هناك ملايين الأشياء التي يمكنك القيام بها بها". تخطط ألتيون في البداية لاستخدام الطائرات للمراقبة البحرية، مما يمنح الحكومات رؤية فورية للأنشطة في مياهها. لأنه لا شيء يقول 'أنا أراقبك' مثل طائرة لا تهبط أبدًا.

الخطة الأولية هي بناء طائرة بجناحين يبلغ طولهما حوالي ثلاثة أمتار، تطير بالقرب من سطح المحيط، وتتسلق، وتدور عبر هواء أسرع حركة، وتكرر الدورة لكسب الطاقة من الرياح. في النهاية، تخطط ألتيون لاستخدام مراوحها كتوربينات لتحويل بعض تلك الطاقة إلى كهرباء وإعادة شحن بطارياتها الداخلية، كما قال سانغفي. إنها مثل آلة الحركة الدائمة، ولكن مع المزيد من الفيزياء وأقل من زيت الثعبان.

ومع ذلك، لم تثبت الشركة الناشئة بعد أن طائرتها يمكنها بالفعل الحفاظ على الطيران باستخدام الطاقة المحصودة من خلال التحليق الديناميكي. لكنها أكملت اختبارًا حديثًا لنظام الطيران الذاتي فوق خليج البنغال حيث أكملت الطائرة سبع دورات على شكل حرف O بسرعة تتجاوز 62 ميلاً في الساعة، محلقة على بعد متر واحد من سطح الماء. هذا إما مثير للإعجاب أو مرعب، اعتمادًا على قربك من المحيط.

سيكون الإنجاز الرئيسي التالي لألتيون ما يسميه سانغفي "التحليق الديناميكي المحايد للطاقة". سيسمح هذا للطائرة بالطيران بشكل مستمر مع إيقاف تشغيل الدفع، مستخرجة طاقة كافية من الرياح للبقاء في الجو. لأن إيقاف تشغيل المحرك في منتصف الرحلة هو دائمًا استراتيجية جريئة.

الدكتور غابرييل بوسكيه، مهندس الطيران والروبوتات في وادي السيليكون وبحث في التحليق الديناميكي خلال دراسته للدكتوراه في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، وصف طيران ألتيون على ارتفاع منخفض فوق الماء بأنه "نتيجة أولى واعدة". لكنه أشار إلى أن التحدي الأصعب سيكون إثبات أن الطائرة يمكنها استخراج طاقة كافية بشكل موثوق من الرياح الحقيقية للحفاظ على الطيران لفترات طويلة. قال بوسكيه لتك كرانش إن الطيران على ارتفاع منخفض بما يكفي لحصاد تلك الطاقة بأمان صعب بشكل خاص، حيث سيتعين على الطائرة مواجهة الاضطرابات والأمواج والرشاش والمطر وتغير ظروف الإضاءة مع الاستشعار المستمر والتفاعل مع سطح محيط متحرك. يبدو وكأنه نزهة في الحديقة، حقًا.

الدكتور بهارات سواميناثان، الذي حصل على الدكتوراه من المعهد الهندي للتكنولوجيا مدراس لدراسة استقرار التحليق الديناميكي، قال إن الفيزياء الأساسية راسخة ووصف جهود ألتيون بأنها جديرة بالثناء. قال لتك كرانش إن إبقاء طائرة في الجو لعدة أيام باستخدام التحليق الديناميكي سيكون بحد ذاته "خطوة كبيرة جدًا، وإنجازًا كبيرًا". ومع ذلك، أضاف سواميناثان أنه بينما قد تكون ظروف الرياح واسعة النطاق قابلة للتنبؤ، فإن قص الرياح المحلي والاضطرابات يمكن أن تختلف بشكل كبير، مما يعقد قدرة الطائرة على استخراج الطاقة باستمرار من الرياح. بعض تلك التحديات، كما قال، قد تتطلب حلولاً مبتكرة.