Il prominente investitore solitario Lachy Groom ha gettato i suoi soldi in una startup di Bengaluru con un obiettivo decisamente ambizioso: mantenere un aeromobile in cielo per più di un anno raccogliendo energia dai venti oceanici. Perché fare rifornimento quando puoi semplicemente... non farlo?

Alteon, fondata dal ventenne Samay Sanghvi, ha annunciato martedì di aver raccolto 2,5 milioni di dollari in un round pre-seed guidato da Groom, con la partecipazione di Together Fund, per sviluppare aeromobili autonomi ispirati al volo dinamico - una tecnica che gli albatros usano per estrarre energia dal vento. Groom ha deciso di investire entro i primi 30 minuti del loro primo incontro, ha detto Sanghvi a TechCrunch. Niente di meglio di una decisione rapida per sostenere il piano da uccello di un adolescente.

Gli aeromobili convenzionali devono trasportare il carburante o l'energia della batteria necessari per un volo. Alteon sta cercando di superare questo limite progettando piccoli aeromobili autonomi ad ala fissa che possono estrarre energia dal wind shear sopra l'oceano attraverso il volo dinamico - una manovra in cui un aeromobile si muove ripetutamente tra strati d'aria che viaggiano a velocità diverse. È come fare surf, ma per aerei, e con più turbolenza.

"Una volta costruiti aerei che possono rimanere in aria per più di un anno, ci sono milioni di cose che puoi fare con loro," ha detto Sanghvi a TechCrunch. Alteon prevede di utilizzare inizialmente gli aeromobili per la sorveglianza marittima, dando ai governi una visibilità in tempo reale sulle attività nelle loro acque. Perché niente dice 'ti sto guardando' come un aereo che non atterra mai.

Il piano iniziale è quello di costruire un aeromobile con un'apertura alare di circa tre metri che volerà vicino alla superficie dell'oceano, salirà, virerà attraverso aria più veloce, e ripeterà il ciclo per guadagnare energia dal vento. Alla fine, Alteon prevede di utilizzare le sue eliche come turbine per convertire parte di quell'energia in elettricità e ricaricare le batterie di bordo, ha detto Sanghvi. È come una macchina a moto perpetuo, ma con più fisica e meno olio di serpente.

Tuttavia, la startup non ha ancora dimostrato che il suo aeromobile possa effettivamente sostenere il volo usando energia raccolta attraverso il volo dinamico. Ha completato un recente test del suo sistema di volo autonomo sul Golfo del Bengala in cui l'aeromobile ha completato autonomamente sette cicli a forma di O a più di 100 km/h, volando entro un metro dalla superficie dell'acqua. O è impressionante o spaventoso, a seconda della tua vicinanza all'oceano.

La prossima grande tappa di Alteon sarà quella che Sanghvi chiama "volo dinamico a energia neutra". Ciò consentirebbe all'aeromobile di volare continuamente con la propulsione spenta, estraendo abbastanza energia dal vento per rimanere in volo. Perché spegnere il motore a metà volo è sempre una strategia audace.

Il dottor Gabriel Bousquet, ingegnere aerospaziale e robotico della Silicon Valley che ha ricercato il volo dinamico durante il suo dottorato al MIT, ha definito il volo a bassa quota sull'acqua di Alteon un "primo risultato promettente". Ma ha notato che la sfida più difficile sarà dimostrare che l'aeromobile può estrarre in modo affidabile abbastanza energia dai venti reali per sostenere il volo per periodi prolungati. Volare abbastanza basso per raccogliere quell'energia in sicurezza è particolarmente difficile, ha detto Bousquet a TechCrunch, poiché l'aeromobile dovrebbe fare i conti con turbolenze, onde, spruzzi, pioggia e condizioni di luce variabili mentre percepisce e reagisce continuamente a una superficie oceanica in movimento. Sembra una passeggiata nel parco, davvero.

Il dottor Bharath Swaminathan, che ha conseguito il dottorato presso l'IIT Madras studiando la stabilità del volo dinamico, ha affermato che la fisica sottostante è ben consolidata e ha definito l'impegno di Alteon encomiabile. Mantenere un aeromobile in volo per diversi giorni usando il volo dinamico sarebbe di per sé "un passo molto grande, e una grande conquista", ha detto a TechCrunch. Swaminathan, tuttavia, ha aggiunto che mentre le condizioni del vento su larga scala possono essere prevedibili, il wind shear locale e la turbolenza possono variare sostanzialmente, complicando la capacità di un aeromobile di estrarre continuamente energia dal vento. Alcune di queste sfide, ha