Известный частный инвестор Лэчи Грум вложил свои деньги в стартап из Бангалора с решительно амбициозной целью: удерживать самолет в небе более года, извлекая энергию из океанских ветров. Потому что зачем дозаправляться, если можно просто... не дозаправляться?

Alteon, основанный 20-летним Самаем Сангви, во вторник объявил, что привлек 2,5 миллиона долларов в рамках предварительного раунда под руководством Грума, при участии Together Fund, для разработки автономных самолетов, вдохновленных динамическим парением - техникой, которую альбатросы используют для извлечения энергии из ветра. Грум решил, что хочет инвестировать в течение первых 30 минут их первой встречи, рассказал Сангви TechCrunch. Ничто так не говорит о быстром решении, как поддержка птичьей затеи подростка.

Обычные самолеты должны нести топливо или заряд батарей, необходимые для полета. Alteon пытается преодолеть это ограничение, проектируя небольшие автономные самолеты с неподвижным крылом, которые могут извлекать энергию из сдвига ветра над океаном с помощью динамического парения - маневра, при котором самолет многократно перемещается между слоями воздуха, движущимися с разной скоростью. Это как серфинг, но для самолетов, и с большей турбулентностью.

"Как только вы построите самолеты, которые могут оставаться в воздухе более года, с ними можно будет делать миллионы вещей", - сказал Сангви TechCrunch. Alteon планирует первоначально использовать самолеты для морского наблюдения, предоставляя правительствам видимость в реальном времени за деятельностью в их водах. Потому что ничто так не говорит "я слежу за тобой", как самолет, который никогда не приземляется.

Первоначальный план состоит в том, чтобы построить самолет с размахом крыла около трех метров, который будет летать близко к поверхности океана, подниматься и поворачивать через более быстрый воздух, и повторять цикл, чтобы получать энергию от ветра. В конечном итоге Alteon планирует использовать свои пропеллеры в качестве турбин, чтобы преобразовывать часть этой энергии в электричество и подзаряжать бортовые батареи, сказал Сангви. Это как вечный двигатель, но с большей физикой и меньшим количеством змеиного масла.

Однако стартап еще не продемонстрировал, что его самолет действительно может поддерживать полет, используя энергию, полученную с помощью динамического парения. Он завершил недавнее испытание своей автономной системы полета над Бенгальским заливом, в ходе которого самолет автономно выполнил семь петель в форме буквы O на скорости более 62 миль в час, пролетая в пределах одного метра от поверхности воды. Это либо впечатляет, либо пугает, в зависимости от вашей близости к океану.

Следующей важной вехой Alteon станет то, что Сангви называет "энергетически нейтральным динамическим парением". Это позволит самолету летать непрерывно с выключенным двигателем, извлекая достаточно энергии из ветра, чтобы оставаться в воздухе. Потому что выключение двигателя на полпути - всегда смелая стратегия.

Доктор Габриэль Буске, аэрокосмический и робототехнический инженер из Кремниевой долины, который исследовал динамическое парение во время своей докторской диссертации в Массачусетском технологическом институте, назвал низковысотный полет Alteon над водой "многообещающим первым результатом". Но он отметил, что более сложной задачей будет доказать, что самолет может надежно извлекать достаточно энергии из реальных ветров для поддержания полета в течение длительного времени. Летать достаточно низко, чтобы безопасно извлекать эту энергию, особенно трудно, сказал Буске TechCrunch, поскольку самолету придется бороться с турбулентностью, волнами, брызгами, дождем и меняющимися условиями освещения, постоянно ощущая и реагируя на движущуюся поверхность океана. Звучит как прогулка в парке, честно говоря.

Доктор Бхарат Сваминатан, получивший докторскую степень в IIT Мадрас, изучая устойчивость динамического парения, сказал, что лежащая в основе физика хорошо установлена, и назвал усилия Alteon похвальными. Удержание самолета в воздухе в течение нескольких дней с помощью динамического парения само по себе было бы "очень большим шагом и большим достижением", - сказал он TechCrunch. Сваминатан, однако, добавил, что хотя крупномасштабные ветровые условия могут быть предсказуемыми, локальный сдвиг ветра и турбулентность могут существенно различаться, что усложняет способность самолета непрерывно извлекать энергию из ветра. Некоторые из этих проблем, он