Der prominente Einzelinvestor Lachy Groom hat sein Geld in ein Start-up aus Bengaluru gesteckt, das sich ein ehrgeiziges Ziel gesetzt hat: ein Flugzeug mehr als ein Jahr lang in der Luft zu halten, indem es Energie aus Ozeanwinden gewinnt. Warum auftanken, wenn man es einfach... nicht tun kann?

Alteon, gegründet von dem 20-jährigen Samay Sanghvi, gab am Dienstag bekannt, dass es 2,5 Millionen US-Dollar in einer Pre-Seed-Runde unter der Leitung von Groom und mit Beteiligung von Together Fund eingesammelt hat, um autonome Flugzeuge zu entwickeln, die vom dynamischen Segelflug inspiriert sind – einer Technik, mit der Albatrosse Energie aus dem Wind gewinnen. Groom entschied sich bereits in den ersten 30 Minuten ihres ersten Treffens zu investieren, sagte Sanghvi gegenüber TechCrunch. Nichts wie eine schnelle Entscheidung, um den vogelhirnigen Plan eines Teenagers zu unterstützen.

Herkömmliche Flugzeuge müssen den Treibstoff oder die Batterieleistung mitführen, die für einen Flug benötigt werden. Alteon versucht, diese Einschränkung zu durchbrechen, indem es kleine, unbewegliche autonome Flugzeuge entwirft, die durch dynamisches Segelfliegen Energie aus Windscherung über dem Ozean gewinnen können – ein Manöver, bei dem ein Flugzeug wiederholt zwischen Luftschichten wechselt, die mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten strömen. Es ist wie Surfen, aber für Flugzeuge, und mit mehr Turbulenzen.

„Wenn man erst einmal Flugzeuge baut, die mehr als ein Jahr in der Luft bleiben können, gibt es Millionen von Dingen, die man mit ihnen tun kann“, sagte Sanghvi gegenüber TechCrunch. Alteon plant, die Flugzeuge zunächst für maritime Überwachung einzusetzen und Regierungen Echtzeit-Einblicke in Aktivitäten in ihren Gewässern zu geben. Denn nichts sagt „Ich beobachte dich“ wie ein Flugzeug, das nie landet.

Der erste Plan ist, ein Flugzeug mit einer Spannweite von etwa drei Metern zu bauen, das nahe der Meeresoberfläche fliegt, aufsteigt, durch schnellere Luft dreht und den Zyklus wiederholt, um Energie aus dem Wind zu gewinnen. Schließlich plant Alteon, die Propeller als Turbinen zu nutzen, um einen Teil dieser Energie in Strom umzuwandeln und die Bordbatterien wieder aufzuladen, sagte Sanghvi. Es ist wie ein Perpetuum Mobile, aber mit mehr Physik und weniger Schlangenöl.

Das Start-up hat jedoch noch nicht demonstriert, dass sein Flugzeug tatsächlich den Flug mit Energie aus dynamischem Segelflug aufrechterhalten kann. Es hat kürzlich einen Test seines autonomen Flugsystems über dem Golf von Bengalen abgeschlossen, bei dem das Flugzeug autonom sieben O-förmige Kreise mit mehr als 100 km/h absolvierte und dabei innerhalb eines Meters über der Wasseroberfläche flog. Das ist entweder beeindruckend oder erschreckend, je nachdem, wie nah man am Ozean ist.

Der nächste große Meilenstein von Alteon wird sein, was Sanghvi „energieneutrales dynamisches Segelfliegen“ nennt. Dies würde es dem Flugzeug ermöglichen, kontinuierlich zu fliegen, während der Antrieb ausgeschaltet ist, und genug Energie aus dem Wind zu gewinnen, um in der Luft zu bleiben. Denn den Motor mitten im Flug abzuschalten, ist immer eine mutige Strategie.

Dr. Gabriel Bousquet, ein in Silicon Valley ansässiger Luft- und Raumfahrtingenieur, der während seiner Promotion am MIT dynamisches Segelfliegen erforschte, nannte Alteons Tiefflug über Wasser ein „vielversprechendes erstes Ergebnis“. Er merkte jedoch an, dass die größere Herausforderung darin bestehen wird, zu beweisen, dass das Flugzeug zuverlässig genug Energie aus realen Winden gewinnen kann, um über längere Zeiträume zu fliegen. Sicher in der Höhe zu fliegen, um diese Energie zu ernten, sei besonders schwierig, sagte Bousquet gegenüber TechCrunch, da das Flugzeug mit Turbulenzen, Wellen, Gischt, Regen und wechselnden Lichtverhältnissen zurechtkommen müsse, während es kontinuierlich eine sich bewegende Meeresoberfläche wahrnehme und darauf reagiere. Klingt nach einem Spaziergang im Park, wirklich.

Dr. Bharath Swaminathan, der am IIT Madras über die Stabilität des dynamischen Segelflugs promovierte, sagte, die zugrunde liegende Physik sei gut etabliert und nannte Alteons Bemühungen lobenswert. Ein Flugzeug mehrere Tage lang mit dynamischem Segelflug in der Luft zu halten, wäre selbst „ein sehr großer Schritt und eine große Leistung“, sagte er gegenüber TechCrunch. Swaminathan fügte jedoch hinzu, dass großräumige Windverhältnisse zwar vorhersehbar sein mögen, lokale Windscherung und Turbulenzen jedoch erheblich variieren können, was die Fähigkeit eines Flugzeugs, kontinuierlich Energie aus dem Wind zu gewinnen, erschwert. Einige dieser Herausforderungen, sagte er,