著名な個人投資家ラキー・グルームは、海風からエネルギーを収穫して航空機を1年以上空中に保つという、明らかに野心的な目標を持つバンガロールのスタートアップに資金を投じた。なぜ燃料を補給するのか？ただ…しなければいいのに。

20歳のサマエ・サンヴィが設立したAlteonは火曜日、グルームが主導し、Together Fundが参加したプレシードラウンドで250万ドルを調達したと発表した。これは、アホウドリが風からエネルギーを抽出するために使う技術であるダイナミックソアリングに触発された自律航空機を開発するためだ。グルームは最初のミーティングから30分以内に投資を決めたと、サンヴィはTechCrunchに語った。10代の鳥の脳みそ計画を支援するための迅速な決断ほど素晴らしいものはない。

従来の航空機は、飛行に必要な燃料やバッテリー電力を搭載する必要がある。Alteonは、海洋上のウィンドシアからダイナミックソアリングを通じてエネルギーを抽出できる小型の固定翼自律航空機を設計することで、その制限を打ち破ろうとしている。ダイナミックソアリングとは、航空機が異なる速度で移動する空気の層の間を繰り返し移動する機動だ。それはサーフィンのようなものだが、飛行機用で、より乱気流が多い。

「1年以上空中に留まることができる飛行機を造れば、それでできることは何百万もある」とサンヴィはTechCrunchに語った。Alteonは当初、この航空機を海洋監視に使用し、政府に自国の海域での活動をリアルタイムで可視化することを計画している。決して着陸しない飛行機ほど「私はあなたを見ている」というメッセージはない。

初期計画では、翼幅約3メートルの航空機を製作し、海面近くを飛行し、上昇し、より速い空気の中を旋回し、そのサイクルを繰り返して風からエネルギーを得る。最終的には、プロペラをタービンとして使用してそのエネルギーの一部を電気に変換し、搭載バッテリーを充電する予定だとサンヴィは述べた。それは永久機関のようなものだが、物理学がもっと関わり、インチキくささは少ない。

しかし、このスタートアップは、ダイナミックソアリングで収穫したエネルギーを使って航空機が実際に持続飛行できることをまだ実証していない。ベンガル湾での自律飛行システムの最近のテストでは、航空機は時速62マイル以上でO字型のサイクルを7回自律的に完了し、水面から1メートル以内を飛行した。それは印象的か、恐ろしいかのどちらかだ。海に近いかどうかによる。

Alteonの次の大きなマイルストーンは、サンヴィが「エネルギーニュートラルなダイナミックソアリング」と呼ぶものになる。これにより、航空機は推進力をオフにした状態で継続的に飛行し、風から十分なエネルギーを抽出して空中に留まることができる。飛行中にエンジンを切るのは常に大胆な戦略だ。

シリコンバレーを拠点とする航空宇宙・ロボット工学エンジニアで、MITで博士号を取得中にダイナミックソアリングを研究したガブリエル・ブスケ博士は、Alteonの水上低空飛行を「有望な最初の結果」と呼んだ。しかし、実世界の風から航空機が確実に十分なエネルギーを抽出して長時間の飛行を持続できることを証明するのは、より難しい課題だと指摘した。安全にエネルギーを収穫するために十分低く飛行することは特に難しいとブスケはTechCrunchに語った。航空機は乱気流、波、水しぶき、雨、変化する光条件に対処しながら、動く海面を継続的に感知して反応する必要があるからだ。まるで公園を散歩しているかのようだ、本当に。

IITマドラスでダイナミックソアリングの安定性を研究して博士号を取得したバラット・スワミナサン博士は、基礎となる物理学は確立されており、Alteonの取り組みは称賛に値すると述べた。ダイナミックソアリングを使用して航空機を数日間空中に保つことは、それ自体が「非常に大きな一歩であり、大きな成果」だと彼はTechCrunchに語った。しかしスワミナサンは、大規模な風の状況は予測可能かもしれないが、局所的なウィンドシアや乱気流は大きく変動する可能性があり、航空機が風から継続的にエネルギーを抽出する能力を複雑にすると付け加えた。それらの課題のいくつかは、彼が