NEW YORK - Karipbek Kuyukov werd geboren zonder armen, een nogal direct gevolg van de 456 kernproeven die tussen 1949 en 1989 werden uitgevoerd op de testlocatie Semipalatinsk in Kazachstan. Maandag liep hij door de gangen van het VN-hoofdkwartier, met een boodschap waarvoor hij zijn hele leven heeft geleefd: misschien dat niet nog eens doen.

De heer Kuyukov, die schildert door een penseel met zijn lippen en tenen vast te houden, voegde zich bij diplomaten, wetenschappers en mede-overlevenden in een symbolische wandeling voorafgaand aan de high-level bijeenkomst van de Algemene Vergadering voor de Internationale Dag tegen Kernproeven, die jaarlijks op 29 augustus wordt gehouden. De optocht, onderdeel van de #StepUp4Disarmament-campagne, eindigde voor een foto van mensen die de sluiting van de Semipalatinsk-site eisten.

“Ik wil graag ons verhaal vertellen, het verhaal van Kazachstan,” vertelde de heer Kuyukov aan UN News. Zijn ouders waren levende getuigen van de tests, en als gevolg daarvan werd hij zonder armen geboren. Hij was 20 toen de Kazachse dichter Olzhas Suleimenov de Nevada-Semipalatinsk anti-kernbeweging lanceerde. “Het hele volk kwam op tegen dit monster,” herinnerde hij zich.

De beweging reikte ver buiten Kazachstan. De heer Kuyukov herinnerde zich dat hij naast een leider van het Shoshone-volk stond, wiens land nabij de Amerikaanse testlocatie in Nevada lag, en dat hij deelnam aan bijeenkomsten met activisten uit Frans-Polynesië (waar Frankrijk testte op Mururoa-atol) en Japan.

Op 29 augustus 1991 werd de Semipalatinsk-site gesloten - een datum die de Algemene Vergadering later uitriep tot de Internationale Dag tegen Kernproeven, op initiatief van Kazachstan. Dit jaar is het 35 jaar geleden dat de site werd gesloten. “Ik kan met trots zeggen dat mijn land, Kazachstan, zijn weg naar soevereiniteit begon met precies dat vreedzame besluit,” zei de heer Kuyukov, en voegde eraan toe dat het “een waardig voorbeeld kan zijn voor andere landen.”

VN-Hoge Vertegenwoordiger voor Ontwapeningszaken Izumi Nakamitsu zei dat de stilte die 35 jaar geleden over Semipalatinsk viel “niet toevallig” was. Die werd bereikt door de vastberadenheid van mensen, gemeenschappen en leiders die kernproeven verwierpen. De permanente vertegenwoordiger van Kazachstan bij de VN, Kairat Umarov, noemde de wandeling “een heel eenvoudige maar zeer krachtige manier om ons eraan te herinneren dat elke stap naar ontwapening ertoe doet.”

Dit jaar is het ook de 30e verjaardag van de opening voor ondertekening van het Alomvattend Kernstopverdrag (CTBT). Robert Floyd, uitvoerend secretaris van de CTBT-organisatie, vertelde jonge deelnemers dat ontwapening “een reis is die generaties overspant.” Hij verzekerde hen dat de dag zal komen dat hun generatie zal leiden, beslissingen zal nemen en in de bestuurskamers en vergaderzalen zal zitten - en dat de huidige generatie hen zal toejuichen.

Mevrouw Nakamitsu waarschuwde later dat zorgen over een mogelijke hervatting van kernproeven weer zijn opgekomen te midden van diepe geopolitieke spanningen. Ze herinnerde aan de boodschap van de secretaris-generaal: “de wereld mag nooit weer een kernexplosie meemaken.” Voorzitter van de Algemene Vergadering Annalena Baerbock benadrukte dat de gevolgen van kernexplosies geen grenzen kennen. “In een onderling verbonden wereld als de onze is er geen echt ‘afgelegen gebied’ dat immuun is voor de effecten of gevaren van kernproeven,” zei ze.

Tina Cordova, een vierde generatie overlevende van de Trinity-test in New Mexico in 1945, deed ook mee aan de wandeling. “Wij waren de eerste mensen die wereldwijd werden blootgesteld aan straling toen as uit de lucht viel in de dagen na de bom,” vertelde ze aan de Vergadering, en beschreef vijf generaties kanker in haar familie. “We zijn nooit gewaarschuwd, noch voor noch na, voor het gevaar, dus leefden we ons leven van het land zoals we altijd deden.” Ze deed een beroep op de afgevaardigden: “Na 81 jaar is het tijd dat we onze families, onze kinderen en kleinkinderen bevrijden van de nucleaire dreiging.”

Voor de heer Kuyukov gaat de strijd nu over degenen die komen. Jonge mensen zien die zich aansluiten bij bewegingen tegen kernwapens herinnert hem eraan dat “in oorlog, het onschuldige kinderen zijn die het eerst lijden.” “De toekomst ligt in hun handen,” zei hij. “Zij moeten ook de...