In een wending die absoluut niemand verrast die ooit een onthullend artikel over de toeleveringsketen heeft gelezen, zag fast-fashiongigant Shein dinsdag zijn aandelen kelderen bij zijn langverwachte debuut in Hongkong, wat bewijst dat de eetlust van de markt voor ultragoedkope jurken misschien zijn grenzen kent.
Het bedrijf, dat ooit droomde van een waardering van 100 miljard dollar, is nu ongeveer een kwart daarvan waard - om precies te zijn 26,3 miljard dollar - nadat het zijn aandelen prijsde op HK$ 48,56 per stuk en een solide HK$ 13,6 miljard (US$ 1,7 miljard; £ 1,3 miljard) ophaalde. Maar tegen de lunchtijd stonden de aandelen ongeveer 3,5% lager op net onder HK$ 47, na eerder maar liefst 10% te zijn gedaald.
Het is een verre schreeuw van de gloriedagen toen Shein de onbetwiste koningin was van 'Shein Hauls' en online winkelen in het pandemietijdperk. Maar zoals CFO Leigh Gui trots verklaarde tijdens de noteringsceremonie - nadat er natuurlijk op een gong was geslagen - bereikt het model van het bedrijf om enorme volumes van kleine bestellingen te verkopen nu ongeveer 160 markten wereldwijd. "Laat wereldwijde consumenten genieten van het geluid van mode," zei hij, vermoedelijk boven het geluid van toezichthouders die hun potloden slijpen.
Shein's weg naar de beurs is kronkeliger geweest dan de zoom van een Zara-kloon. Mislukte pogingen in de VS en het VK werden ontspoord door zorgen over arbeidspraktijken, milieueffecten en inbreuken op het auteursrecht van ontwerpers - allemaal zaken die het bedrijf heeft aangepakt met de gebruikelijke bedrijfsclichés: een "nultolerantiebeleid voor dwangarbeid" en een belofte om "de rechten van alle ontwerpers te respecteren."
Dus wendde het zich tot Hongkong, dat, zoals Ashley Dudarenok van ChoZan het verwoordde, de enige overgebleven locatie was: "Shein heeft geen locaties meer over die het konden huisvesten." Het bedrijf probeerde zelfs "minder Chinees te lijken" door zijn hoofdkantoor naar Singapore te verhuizen, maar het kreeg nooit politieke steun in het buitenland of garanties van Peking. Voor Chinese bedrijven die steeds meer worden buitengesloten van westerse beurzen, wordt Hongkong steeds meer de enige weg naar de markt - een beetje zoals de laatste open kassa in een drukke supermarkt.
Beleggers staan echter niet bepaald in de rij. "Beleggers hebben geleerd sceptisch te zijn," zei mode-industrieanalist Louise Deglise-Favre van GlobalData, wijzend op de gehavende aandelen van rivalen Asos en Boohoo als waarschuwende voorbeelden. Het teleurstellende debuut suggereert dat de markt niet overtuigd is dat de groei van Shein een "comeback" kan maken, volgens Charu Chanana, hoofd beleggingsstrategie bij Saxo.
De cijfers van Shein zijn nog steeds indrukwekkend - meer dan 273 miljoen actieve klanten plaatsten meer dan een miljard bestellingen in het jaar tot maart 2026 - maar het bedrijf bloedt geld. In juli rapporteerde het een verlies van $ 99 miljoen in het kwartaal nadat de VS de "de minimis"-vrijstelling van invoerrechten had afgeschaft, die pakketjes onder de $ 800 had toegestaan om het land binnen te komen zonder douanerechten. De EU legde een belasting van € 3 (£ 2,57; $ 3,50) op op goedkope importen, en de oorlog in Iran heeft de vraag geraakt, de kosten verhoogd en leveringen vertraagd. Zelfs Temu-eigenaar PDD miste in augustus de omzetverwachtingen.
En laten we de onderzoeken door Amerikaanse en Europese autoriteiten niet vergeten, plus het feit dat rivalen nu voorspellende technologie gebruiken om hun websites net zo verslavend te maken. "Shein is niet langer een unieke speler," zei Jason Hsu van Rayliant Global Advisors, met een grammaticale flair die past bij de ethische normen van het bedrijf.
Oprichter Xu Yangtian, meestal zo publiciteitsschuw als een fabrieksinspecteur, verscheen in februari zeldzaam op een zakenconferentie in Guangdong om de banden van zijn bedrijf met Peking te bevestigen, met toezeggingen voor investeringen in de Chinese kledingindustrie en lyrisch over dat de "voeding" van het land "onlosmakelijk" verbonden is met het succes van Shein. Want niets zegt 'wereldwijd merk' als een oprichter die toenadering zoekt tot de CCP.
Ondanks dit alles zien sommige analisten potentieel. Deglise-Favre merkt op dat Shein nog steeds een "formidabele toeleveringsketen" en wereldwijd bereik heeft, maar de waarderingsdaling toont "echte achteruitgang." Dudarenok voegt toe dat Shein als beursgenoteerd bedrijf moet "bewijzen dat zijn marges nog steeds werken in een wereld van strengere regelgeving, tarieven en duurdere klantenwerving."
Voor consumenten is de koersval van het aandeel