I en vändning som inte förvånar någon som någonsin läst en granskning av leveranskedjan, såg modejätten Shein sina aktier rasa i sin efterlängtade Hongkong-debut på tisdagen, vilket bevisar att marknadens aptit för ultra-billiga klänningar kan ha sina gränser.

Företaget, som en gång drömde om en värdering på 100 miljarder dollar, är nu värt ungefär en fjärdedel av det - 26,3 miljarder dollar för att vara exakt - efter att ha prissatt sina aktier till 48,56 HKD styck och tagit in solida 13,6 miljarder HKD (1,7 miljarder dollar; 1,3 miljarder pund). Men vid lunchtid hade aktierna sjunkit med cirka 3,5 procent till strax under 47 HKD, efter att tidigare ha rasat med så mycket som 10 procent.

Det är en lång väg från glansdagarna när Shein var den obestridda drottningen av 'Shein Hauls' och pandemitidens näthandel. Men som finanschefen Leigh Gui stolt förkunnade vid listningsceremonin - efter att en gong slagit, naturligtvis - når företagets modell med att sälja massiva volymer av små beställningar nu cirka 160 marknader världen över. "Låt globala konsumenter njuta av mode ljud", sa han, förmodligen över ljudet av regulatorer som vässar sina pennor.

Sheins väg till börsen har varit mer slingrig än en Zara-kopias fåll. Misslyckade försök i USA och Storbritannien spårade ur på grund av oro över arbetsmetoder, miljöpåverkan och designers upphovsrättsintrång - allt som företaget har bemött med vanliga företagsfraser: en "nolltoleranspolicy mot tvångsarbete" och ett löfte att "respektera alla designers rättigheter."

Så vände man sig till Hongkong, som, som Ashley Dudarenok på ChoZan uttryckte det, var den enda platsen som fanns kvar: "Shein fick slut på platser som kunde ta emot det." Företaget försökte till och med "se mindre kinesiskt ut" genom att flytta sitt huvudkontor till Singapore, men fick aldrig politiskt stöd utomlands eller försäkringar från Peking. För kinesiska företag som i allt högre grad stängs ute från västerländska börser blir Hongkong den enda vägen till marknaden - lite som den sista öppna kassan i en livlig mataffär.

Investerare står dock inte direkt i kö. "Investerare har lärt sig att vara skeptiska", sa modeanalytikern Louise Deglise-Favre från GlobalData och pekade på de misshandlade aktierna hos konkurrenterna Asos och Boohoo som varnande exempel. Den nedslående debuten tyder på att marknaden inte är övertygad om att Sheins tillväxt kan göra en "comeback", enligt Charu Chanana, chefsinvesteringsstrateg på Saxo.

Sheins siffror är fortfarande imponerande - mer än 273 miljoner aktiva kunder lade över en miljard beställningar under året fram till mars 2026 - men företaget blöder pengar. I juli rapporterade man en förlust på 99 miljoner dollar för kvartalet efter att USA avskaffade "de minimis"-undantaget för importtullar, som hade tillåtit paket under 800 dollar att komma in i landet tullfritt. EU införde en skatt på 3 euro (2,57 pund; 3,50 dollar) på lågvärdig import, och Iran-kriget har slagit mot efterfrågan, ökat kostnaderna och försenat leveranser. Till och med Temu-ägaren PDD missade intäktsförväntningarna i augusti.

Och låt oss inte glömma de regulatoriska utredningarna av USA:s och Europas myndigheter, plus det faktum att konkurrenter nu använder prediktiv teknik för att göra sina webbplatser lika beroendeframkallande. "Shein är inte längre en unik aktör", sa Jason Hsu från Rayliant Global Advisors, med en grammatisk stil som matchar företagets etiska standard.

Grundaren Xu Yangtian, vanligtvis lika publicitetsskygg som en fabriksinspektör, gjorde ett sällsynt framträdande vid en Guangdong-konferens i februari för att bekräfta företagets band till Peking, lovade investeringar i Kinas klädindustri och svamlade om att landets "näring" har varit "oupplösligt förbunden" med Sheins framgång. För inget säger 'globalt varumärke' som en grundare som kelar med KKP.

Trots allt detta ser vissa analytiker potential. Deglise-Favre noterar att Shein fortfarande har en "formidabel leveranskedja" och global räckvidd, men värderingsraset visar "verklig försämring." Dudarenok tillägger att som ett listat företag måste Shein "bevisa att dess marginaler fortfarande fungerar i en värld av hårdare reglering, tullar och dyrare kundförvärv."

För konsumenterna är aktiekursraset