I över ett sekel har neuroforskare studerat den mänskliga hjärnan som tidiga kartritare som kisade mot en dimmig kustlinje – mycket gissningar, inte tillräckligt med detaljer. Än idag innebär diagnosen Alzheimers ofta att man okulärt granskar en handfull vävnadssnitt från ett organ med 86 miljarder neuroner. Nu har forskare vid Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) vid Indian Institute of Technology, Madras (IIT-M) producerat vad de kallar världens mest detaljerade 3D-atlas över den mänskliga hjärnstammen på cellnivå. Döpt till Anchor (Atlas of Neurochemical Characterisation of the Human Brainstem with 3D Reconstruction) syr den ihop över 500 vävnadssnitt från foster-, barndoms- och vuxenhjärnor. Med hjälp av högupplösta mikroskopbilder (inga avancerade molekylära tekniker här) kartlägger den över 200 kluster av hjärnceller och nervbanor, med åtta kemiska markörer för att skilja celltyper åt. Hjärnstammen är en liten slinga som håller oss vid liv, sover och inte döda – så att kartlägga den i detalj är ganska viktigt. Atlasen låter läkare zooma från en MR-bild av hela hjärnan ner till enskilda neuroner, och överbryggar klyftan mellan medicinsk bildbehandling och cellulär patologi. ”Vi ser ett visionärt program som placerar Indien vid det internationella bordet”, säger Shubha Tole, en indisk neuroforskare vid Tata Institute of Fundamental Research. Atlasen är gratis online, och forskarna hoppas att den ska hjälpa till med allt från Parkinsons till plötslig spädbarnsdöd. Det är inte ett diagnostiskt verktyg, men det kan hjälpa neurokirurger att undvika att peta på fel ställe. Teamet tillbringade 18 månader med att manuellt analysera över 200 hjärnsnitt – för ibland måste man bara göra saker på det gamla hederliga sättet. Nästa steg: avbilda över 100 hela hjärnor i olika livsstadier och med olika sjukdomar. Som neuroforskaren Rebecca Folkerth uttrycker det: ”Varje hjärna är en skattkista av ny kunskap.”