Timp de peste un secol, neurologii au studiat creierul uman ca niște cartografi timpurii care se uitau chiorâș la o coastă cețoasă – multă ghicire, nu destul detaliu. Chiar și astăzi, diagnosticarea Alzheimerului implică adesea examinarea unui pumn de felii de țesut dintr-un organ care se laudă cu 86 de miliarde de neuroni. Acum, oamenii de știință de la Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) de la Indian Institute of Technology, Madras (IIT-M) au produs ceea ce ei numesc cel mai detaliat atlas 3D al trunchiului cerebral uman la rezoluție celulară. Denumit Anchor (Atlas of Neurochemical Characterisation of the Human Brainstem with 3D Reconstruction), acesta îmbină peste 500 de secțiuni de țesut din creiere fetale, ale copiilor și adulților. Folosind imagini de microscop de înaltă rezoluție (fără tehnici moleculare sofisticate aici), mapează peste 200 de grupuri de celule cerebrale și căi nervoase, cu opt markeri chimici pentru a distinge tipurile de celule. Trunchiul cerebral este o fâșie minusculă care ne ține respirând, dormind și nu morți – așa că maparea lui în detaliu este o afacere importantă. Atlasul permite medicilor să facă zoom de la un IRM al întregului creier până la neuroni individuali, reducând decalajul dintre imagistica medicală și patologia celulară. „Vedem un program vizionar care plasează India la masa internațională”, spune Shubha Tole, neurolog indian la Tata Institute of Fundamental Research. Atlasul este gratuit online, iar cercetătorii speră că va ajuta la tot, de la Parkinson la SIDS. Nu este un instrument de diagnostic, dar i-ar putea ajuta pe neurochirurgi să evite să înțepe partea greșită. Echipa a petrecut 18 luni analizând manual peste 200 de secțiuni de creier – pentru că uneori trebuie să faci lucrurile în modul tradițional. Următorul pas: imagistica a peste 100 de creiere întregi în diferite etape ale vieții și cu diverse tulburări. După cum spune neurologul Rebecca Folkerth, „Fiecare creier este un cufăr de comori de cunoștințe noi.”