एक सदी से भी ज़्यादा समय से, तंत्रिका वैज्ञानिक मानव मस्तिष्क का अध्ययन उसी तरह कर रहे थे जैसे शुरुआती नक्शानवीस धुंधली तटरेखा को देखकर करते थे - बहुत सारा अनुमान, पर्याप्त विवरण नहीं। आज भी, अल्ज़ाइमर का निदान करने के लिए अक्सर 86 अरब न्यूरॉन्स वाले अंग के कुछ ऊतक के टुकड़ों को आँखों से देखा जाता है। अब, भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान मद्रास (IIT-M) में सुधा गोपालकृष्णन ब्रेन सेंटर (SGBC) के वैज्ञानिकों ने वह बनाया है जिसे वे सेलुलर रिज़ॉल्यूशन पर मानव मस्तिष्क स्टेम का दुनिया का सबसे विस्तृत 3D एटलस कहते हैं। एंकर (एटलस ऑफ़ न्यूरोकेमिकल कैरेक्टराइज़ेशन ऑफ़ द ह्यूमन ब्रेनस्टेम विद 3D रिकंस्ट्रक्शन) नाम का यह एटलस भ्रूण, बचपन और वयस्क मस्तिष्क के 500 से अधिक ऊतक वर्गों को जोड़ता है। उच्च-रिज़ॉल्यूशन माइक्रोस्कोप छवियों (यहाँ कोई फैंसी आणविक तकनीक नहीं) का उपयोग करके, यह मस्तिष्क कोशिकाओं और तंत्रिका मार्गों के 200 से अधिक समूहों को मैप करता है, जिसमें कोशिका प्रकारों को अलग करने के लिए आठ रासायनिक मार्कर हैं। मस्तिष्क स्टेम एक छोटा सा टुकड़ा है जो हमें साँस लेने, सोने और मरने से बचाए रखता है - इसलिए इसका विस्तृत नक्शा बनाना एक बड़ी बात है। एटलस डॉक्टरों को पूरे मस्तिष्क के MRI से लेकर अलग-अलग न्यूरॉन्स तक ज़ूम करने की अनुमति देता है, जो चिकित्सा इमेजिंग और सेलुलर पैथोलॉजी के बीच की खाई को पाटता है। "हम एक दूरदर्शी कार्यक्रम देख रहे हैं जो भारत को अंतरराष्ट्रीय मेज पर रखता है," टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ़ फंडामेंटल रिसर्च की भारतीय तंत्रिका वैज्ञानिक शुभा टोले कहती हैं। एटलस मुफ्त ऑनलाइन उपलब्ध है, और शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि यह पार्किंसंस से लेकर SIDS तक हर चीज़ में मदद करेगा। यह एक नैदानिक उपकरण नहीं है, लेकिन यह न्यूरोसर्जनों को गलत हिस्से को छूने से बचाने में मदद कर सकता है। टीम ने 200 से अधिक मस्तिष्क वर्गों का मैन्युअल रूप से विश्लेषण करने में 18 महीने बिताए - क्योंकि कभी-कभी आपको चीज़ों को पुराने तरीके से करना ही पड़ता है। अगला कदम: विभिन्न जीवन चरणों और विभिन्न विकारों वाले 100 से अधिक पूरे मस्तिष्कों की इमेजिंग करना। जैसा कि तंत्रिका वैज्ञानिक रेबेका फोल्कर्थ कहती हैं, "हर मस्तिष्क नए ज्ञान का खजाना है।"